“Es posible que un dique de colas nunca se rompa, pero sí que contamine”
Es profesor de la UNSJ y está a cargo de la coordinación del curso de posgrado sobre diques de colas que comenzará mañana.
L. Videla
-¿En qué consiste un dique de colas?
-Hay dos tipos de depósitos, unos que son más bien secos y de granulometría grande y otros que son de una granulometría más fina, como un barro. Precisamente se habla de dique de colas cuando tienen esos barros que son arenas finas que salen de la planta de tratamiento y se depositan en un embalse. Es como una presa, pero en vez de almacenar agua, almacena esas colas.
-¿Por qué estos depósitos son tan cuestionados a nivel general?
-Más que cuestionado, es una obra que tiene una envergadura que no es común. Es decir, que va más allá de los emprendimientos mineros y que precisamente es donde se depositan los residuos del proceso de tratamiento del mineral. Eso queda allí durante un tiempo largo y hay que asegurar sus estabilidad durante el lapso en que aquellas sustancias, que son un poco más dañinas o contaminantes, se hayan degradado en forma tal que no ocasionen la posibilidad de afectar los cursos de aguas abajo y demás.
-¿Por qué se relacionan con la contaminación?
-En el caso de este tipo de obras se habla de contaminación porque contienen algunos materiales que pueden resultar perjudiciales si ciertas concentraciones llegan al hábitat humano. De todas maneras, es posible que un dique de colas nunca se rompa, pero sí es posible que contamine si hay una ruptura catastrófica porque las colas avanzarían en masa aguas abajo. Igualmente, eso quizás nunca pase.
-¿Esto tiene que ver con el control que se realice?
-Claro. Hay una diferencia sustancial entre un dique de colas y una presa de agua. Esta última se construye en un tiempo muy cortito, se embalsa el agua y se utiliza. En cambio, el dique de colas se va construyendo paulatinamente, desde que empieza el proyecto ya que el material se va almacenando allí. Entonces si el proyecto tiene 20 años, el dique se construye durante esos 20 años. En ese marco, hay que asegurar si el dique va a generar un problema de seguridad o de contaminación, que se logra con algunos controles de vigilancia y monitoreo para poder tener alguna respuesta frente a un evento imprevisto.
-¿Los controles siguen después del cierre de mina?
-Claro, esa es la idea. Porque es un proceso por el cual se generan ciertos residuos que pueden ser perjudiciales para la salud en algún momento. Como van a quedar ahí, se deben controlar para que queden en forma estable y no produzcan un efecto dañino en el tiempo.
-Durante el plan de cierre de una mina, ¿cómo se cierra un dique de colas?
-En forma general hay varias soluciones. Lo primero que se intenta es cubrir la represa con algo para que las colas estén contenidas y así evitar que el viento o el agua las arrastre aguas abajo. Para eso se colocan unas cubiertas, que se estudian en los diseños previos, para garantizar que ese material no salga por ningún lado. Por eso se habla tanto del revestimiento como las membranas, que pueden ser simples, dobles o triples.
-¿Con el tiempo ese material acuoso se va consolidando?
-Inicialmente es acuoso pero con el tiempo se va decantando y el agua de alguna manera se recupera. Por eso existe un sistema de drenaje por el cual se quita el agua de las colas. Cuando éstas se secan en la parte superficial, queda un material muy fino que puede volarse por la acción del viento o el agua. Entonces ahí es donde hay que hacer también un revestimiento por encima.
-¿Ese interior se va secando con el tiempo?
-Claro. El riesgo siempre existe. Lo que va disminuyendo es la peligrosidad porque se quita humedad a través de la extracción del agua. Por otro lado se mejora la estabilidad porque mientras menos humedad hay, mejor, porque se hace más fuerte y puede resistir, por ejemplo, un sismo.
-En cuanto al lugar donde se debe construir el dique de colas, ¿qué aspectos se debe tener en cuenta?
-Que cumpla ciertos requisitos como un vaso contenedor lo suficientemente grande para poner la cantidad de residuos que el proyecto generará. Lo ideal es que el contenedor sea la roca natural porque es mejor calidad. Igualmente, eso dependerá de la topografia del lugar y las pendientes que se van a colocar.
-En diciembre del 2006 se aprobó el Impacto Ambiental de Pascua Lama y justamente el dique de colas, que se hará del lado sanjuanino, fue uno de los aspectos que recibió más condicionantes por parte de las autoridades de Minería. ¿A qué cree que se debe?
-Este tipo de obras, por la envergadura y los riesgos que lleva asociados, merece ser mirado con mayor detenimiento. Es como cuando uno va al médico. El profesional hace un examen exploratorio y luego solicita estudios de una zona que él considera que se debe que revisar mejor. Por eso, se pone más énfasis en esa obra porque debe estar correctamente calculada.
-Las últimas discusiones por la membrana a usar en ese dique de colas fueron por optar entre 1,5 y 2,5 milímetros de espesor. ¿En qué varía la determinación?
-Por ahí se cree que al colocar una membrana de un espesor más grueso va a funcionar mejor. Pero la seguridad de ese revestimiento no pasa exclusivamente por esa membrana, sino por el tipo de suelo que hay debajo de la misma. También por el tipo de suavización de terreno, por el tipo de la revestimiento y por la membrana. Es decir, un conjunto de materiales que constituyen el revestimiento en sí.
-¿Son justificables los temores de contaminación?
-El riesgo siempre existe. Lo que hay que hacer es mantenerlo controlado. Es decir, saber qué medidas tomar en caso que suceda algo inesperado. Los planes de alerta deben estar perfectamente identificados. Lo importante es que la tecnología hoy por hoy provee de estos métodos. Además, los proyectos cuentan con una red de monitoreos por la que ya se sabe qué tipo de agua hay, qué elementos se encuentran de forma natural. Eso constituye lo que se denomina línea de base. Es decir, el estado actual se debe mantener y si cambia, se debe interpretar el porqué y hacer una acción de remediación para restituir a los valores normales.
