Las exportaciones de cebada de Argentina están encontrando en China un nuevo y fluido destino gracias a un conflicto comercial entre Pekín y su principal proveedor del cereal, Australia, que ha alterado las habituales rutas de intercambio del grano. Salvo unas muy limitadas ventas de cebada forrajera en 2019, en los últimos años China no ha sido un comprador de cebada de Argentina. Sin embargo, según licencias de exportación y declaraciones privadas de empresas, Argentina está en camino a exportar al menos 250.000 toneladas de cebada a China este año y un récord de 380.000 toneladas en 2021.

"China nos eligió este año debido a su conflicto con Australia", dijo un operador de una agroexportadora, haciendo referencia a la disputa política por la que Pekín aplicó en mayo elevados aranceles por acusaciones de "dumping" y subsidios a las importaciones de cebada australiana. Eugenia Rul, responsable del área de Estudios Económicos de la Bolsa de Cereales y Productos de Bahía Blanca, dijo que además de las 65.000 toneladas embarcadas en los últimos días, Argentina ya exportó 160.000 toneladas de cebada a China en los últimos dos meses.

Según el Ministerio de Agricultura, exportadores ya declararon ventas de cebada forrajera 2020/21 para el primer trimestre del 2021 por 235.000 toneladas. De acuerdo a Rul, cerca de 60% de esas ventas tienen como destino a China, que "tuvo que salir a buscar nuevos mercados para abastecerse". El año pasado, el principal comprador de cebada forrajera de Argentina fue Arabia Saudita, mientras que la mayor parte de su cebada cervecera tiene como destino a otros países sudamericanos.

"Es claro que China está eligiendo a Argentina de una manera muy agresiva como un nuevo proveedor de cebada", dijo Agustín Baqué, un consultor agrícola y operador especializado en cebada de Necochea, una ciudad portuaria ubicada sobre el Atlántico.

"Para el 2021 tenemos negocios confirmados por 380.000 toneladas de cebada argentina para exportar a China, de los que 180.000 serán cebada cervecera", dijo Baqué, que agregó que, dependiendo de los precios y la relación australiana, esa cifra podría llegar a las 800.000 toneladas.

Nuevos mercados: "Australia va a competir por nuestro tradicional mercado de cebada forrajera, que es Arabia Saudita, y por nuestros mercados en Sudamérica, así que nosotros vamos a tener que buscar destinos distintos también", dijo Robbie Cameron, agricultor de Lobería, Buenos Aires. Según el INDEC, un volumen limitado y confidencial de cebada forrajera fue exportado a China en el 2019. Exceptuando esa venta, la última vez que el país embarcó cebada a China había sido en el 2016, por un volumen de 31.500 toneladas.

 En tanto, los productores argentinos creen que si la disputa entre China y Australia se extiende durante el 2021, habrá suficiente espacio para sembrar más cebada para enfrentar una demanda en alza. 

Por Hugh Bronstein y Maximilian Heath
(Reuters Especial)