* El carnaval tiene su origen en fiestas paganas, como las que se realizaban en honor a Baco (el Dios del vino), las saturnales y las lupercales romanas (fiestas religiosas) o las que se realizaban en honor del buey sagrado Apis en Egipto, hace más de 5.000 años. En ese momento, las fiestas de carnaval eran ritos de purificación, celebrados en febrero y daban cuenta del pasaje de un año a otro. Así, los romanos se entregaban a los designios de una deidad de la mitología griega, Momo, dios de la burla y la locura, quien divertía a los dioses del Olimpo con sus críticas agudas y su mímica grotesca.

* En la Edad Media, ya era costumbre que en las llamadas "fiestas de la locura" la gente gastara bromas en lugares públicos oculta detrás de un disfraz. La Iglesia Católica intentó poner un freno a ese festejo, aunque no tuvo éxito. Así, los carnavales fueron incorporados al calendario cristiano y concebidos como un período de excesos permitido antes de la abstinencia de la Cuaresma.

* En esa época, los festejos duraban hasta tres días antes del Miércoles de Ceniza. Durante las jornadas en que se festejaba, se celebraba con diversos juegos, grandes banquetes, bailes variados, máscaras y todo tipo de diversión. Siempre había mucha comida y mucha bebida. El objetivo era poder enfrentar la abstinencia que vendría después con el cuerpo bien fortalecido y preparado para el ayuno de la Cuaresma.

* Esas costumbres se difundieron desde Roma hacia Europa. En la España de la época de la conquista y la colonia ya era costumbre durante el reinado de los Reyes Católicos disfrazarse en determinados días con el fin de gastar bromas en los lugares públicos. Más tarde, Carlos I dictó una ley prohibiendo las máscaras y enmascarados. Felipe II también llevó a cabo la prohibición. Fue Felipe IV quien restauró el esplendor de las máscaras.

* La costumbre de festejar el carnaval llegó a América, de la mano de los conquistadores españoles. Hoy, el festejo de carnaval es una costumbre extendida en todo el mundo. Entre las celebraciones más grandes se cuenta la de Río de Janeiro, en Brasil; el Carnaval de Venecia; el carnaval de Gualeguaychú, en Argentina; el carnaval de Barranquilla, en Colombia; el de Santa Cruz de Tenerife y el carnaval de Cádiz, en España.