En los "50 dio sus primeros pasos musicales con Leda Valladares, 11 años mayor, a quien conoció por correspondencia y con quien formó pareja (si bien antes se hablaba de noviazgo con el también escritor Ángel Bonomini).

Leda -quien le enseñó canciones folclóricas de tradición oral del noroeste argentino- la invitó a París. Allí formaron un dúo que brilló también en Argentina. Leda y María se separaron en el "63. Tiempo después formó pareja con la realizadora María Herminia Avellaneda, quien en el "71 la dirigió en el filme "Juguemos en el Mundo", entre otras obras.

Ya distanciadas, en los "80 María Elena conoció a la fotógrafa Sara Facio (foto), con quien vivió hasta su muerte y a quien -a los 78 años- reconoció como su "gran amor" en el libro Fantasmas en el parque, su regreso a la literatura. Pudorosa, hasta entonces María Elena no había hablado de sus amores.