Durante su estadía en Santiago de Chile, y viviendo en el Portal Sierra Bella (hoy Fernández Concha, creó la Escuela Normal de Preceptores, la primera de América Latina y la segunda de América. En esa época, Sarmiento polemizó con Andrés Bello, que era venezolano, pero estaba en Chile y que era rector de la universidad.

El enfrentamiento se llevó a cabo entre artículos periodísticos durante algo más de un año y la discusión tuvo que ver con el cuidado y el uso del lenguaje. Sarmiento aseguraba que el pueblo debía imprimir su sello al lenguaje, mientras que Bello, era un defensor de la pureza del idioma, legado español. Esta misma polémica lo enfrentó a su amigo chileno José Victorino Lastarria, pero con los años volvieron a acercase.