Termina el año y ante los vaivenes la minería local reacomodó sus fichas centrando el foco en las bases con eje en el desarrollo de la minería artesanal, la modernización e innovación tecnológica, mediante la asistencia técnica y financiera. Es así que mediante el Programa de Asistencia Técnica y Financiera para la Pequeña y Mediana Minería y Minería Artesanal impulsado desde el Ministerio de Minería local, se financiaron más de 120 proyectos que motorizaron y dieron mayor protagonismo al pequeño productor.

Del mismo modo la asistencia técnica y financiera para modernización e innovación tecnológica comenzó a dar sus frutos con interesantes proyectos como por ejemplo un novedoso estudio para el desarrollo de la nanoarcilla con aplicaciones en diferentes industrias. Es que cuando parecía imposible, marzo se abría con la noticia de un tercer incidente en la Mina Veladero tras la desconexión de un caño de solución cianurada, motivo para que el Gobernador Uñac condicionara la continuidad de la empresa operadora en la provincia. A días del hecho se oficializó el anuncio de la venta del 50% de Veladero por parte de Barrick a la minera china Shandong Gold en una operación por US$ 960 millones.

En consonancia, el parate de Veladero produjo una retracción en cuanto a exportaciones mineras se refiere ya que significó una reducción de 150 mil onzas en su producción. Por el lado exploratorio continuaron las acciones para movilizar proyectos de potencial como Altar, José María y Los Azules, además de salir al mundo a hacer conocer la oferta minera de la provincia con la intención de generar inversiones; tarea que fue comandada por el propio Uñac y Alberto Hensel, ministro de Minería de la provincia, en la última PDAC de Toronto en Canadá.

A su vez volvió al escenario Lama, esta vez con los chinos en la partida y la intención de su explotación en el lado sanjuanino pero en modo subterráneo. Un apartado importante es el que merece el yacimiento cuprífero El Pachón, siempre con expectativas, pero en esta ocasión en cuanto a la resolución del conflicto con Pelambres tras la definición del retiro de las escombreras luego de un puntilloso trabajo judicial por parte de la provincia.

Respecto de los no metalíferos las cales también aportaron novedades en cuanto a la tecnificación con la incorporación de hornos de doble cuba, cuya expectativa es alcanzar en 2018 el 50% de producción de este mineral mediante este sistema.

Así las cosas, se puede decir que la premisa que identificó a 2017 en materia minera fue el de adaptarse y evolucionar. En principio más mano firme en la seguridad de la industria y su gente en cumplimiento de las normativas y el reconocimiento de todos quienes integran la cadena minera, como el pequeño productor, que con su granito de arena hace a nuestra identidad productiva. En esta edición 10 de los hechos que plasmaron la realidad de la industria en 2017 desde la perspectiva de CUYO MINERO:

Durante 2017 la compañía Barrick presentó su nuevo IROC (foto), un Centro de Operación Remota que funcionará en el departamento Albardón como un cerebro tecnológico que permitirá operar y capacitar en la mina Veladero. Cabe destacar que es el primero en su tipo en la región y su finalidad principal es controlar y supervisar el funcionamiento de la mina a distancia para tener mejor capacidad de respuesta y disminuir los riesgos propios de la actividad. Su enorme potencial de análisis, visión y gestión, permitirá a futro operar las áreas de planificación, abastecimiento, logística, seguridad y medio ambiente. Tareas que se sumarán a las que ya maneja, las cuales están concentradas en: despacho, trituración, procesos y mantenimiento. La compañía Barrick explicó que el centro se encuentra alineado con la visión de mina digital que posee la empresa y funcionará también como un centro formador de “empleos del futuro”, ya que se utilizará para formar personal local en materia de tareas industriales innovadoras. 

A fines del mes de marzo pasó lo que pocos creían que podría suceder nuevamente. Un nuevo derrame en la mina Veladero, el tercero en un plazo de un año y medio. Este breve suceso no tuvo implicancias ambientales ni hacia la salud de las personas, pero sí afectó la confianza de los sanjuaninos ante los controles que se realizan en la industria. El nuevo hecho se sumó al ocurrido en septiembre de 2015, cuando en el valle de lixiviación se volcó un millón de litros de agua con solución cianurada. Hecho que derivó en la multa de 145.696.000 millones de pesos. Vale recordar que en septiembre de 2016 también se produjo el desacople de una cañería corrugada con solución de proceso, aunque la causa por dicho derrame fue archivada debido a que los estudios confirmaron que no hubo contacto con ningún curso de agua ni canales de desvío y por lo tanto no afectó la salud de los trabajadores, de la comunidad ni del medio ambiente.

El año del sector calero de la provincia de San Juan no fue nada sencillo, principalmente durante el primer semestre, ya que sus ventas a la industria siderúrgica porteña descendieron a un 30% debido al mal estado de los trenes y al deficiente servicio de transporte. Luego de la segunda mitad de año, desde Nación comenzaron a mejorar y recuperar el sistema que fue privatizado durante el gobierno anterior y los caleros pronosticaron que cerrarían el 2017 con un aumento de ventas a Buenos Aires que alcanzaría el 60%. A su vez, desde el sector anunciaron que planean obtener el 50% de producción de cal en hornos de alta tecnología para 2018. De esta manera, los caleros intentan mejorar técnicamente y así estar preparados para un aumento de demanda que podría traer aparejado el desarrollo de los proyectos norteños de litio y el eventual paso de Agua Negra, que abriría las puertas al mercado minero del norte de Chile, el cual actualmente resulta inaccesible por los fletes.

La espera de llegada de inversiones para la minería mantiene en vilo al sector y a la mayoría de los proyectos locales. Sin embargo, a mitad de año, la compañía Filo Mining encaró un ambicioso estudio económico independiente para continuar certificando recursos y así poder proyectarse a 2018 con un yacimiento encaminado a la prefactibilidad. De esta manera se conoció que Filo del Sol (foto) es un proyecto con 98% de efectividad en materia de conversión de mineral inferido a mineral indicado que avanza a paso firme hacia su puesta en funcionamiento. Autoridades de la minera canadiense también explicaron que el plan original proyecta una operación a cielo abierto, con procesamiento por lixiviación en pilas de la porción de mineral oxidado del recurso. También se anticipó que el estudio económico preliminar que realizará la compañía SRK Consultin debería finalizarse para el primer trimestre de 2018. El trabajo de campo que se realizará en alta cordillera incluirá: perforación, recolección de muestras metalúrgicas e información geotécnica, así como también implicará investigación en materia de infraestructura y estudios medioambientales.

Durante el 2017, dos profesionales sanjuaninos especializados en geología y materiales obtuvieron un subsidio del Ministerio de Minería para desarrollar, durante la primera etapa del proyecto, un profundo estudio molecular de los bancos de arcilla que existen en San Juan. El objetivo es identificar posibles fuentes para la fabricación de nanoarcilla, la cual se define básicamente como la modificación de la estructura molecular de la arcilla mediante procesos fisicoquímicos para potenciar sus propiedades intrínsecas. Los profesionales Agustín Arroquí y Dolly Granados, explicaron que la nanominería plantea un cambio de paradigma general para la industria y buscan que San Juan de sus primeros pasos en esta tecnología molecular. La nanotecnología (modificación molecular de materiales) se aplica revolucionariamente en áreas como medicina, energía, remediación ambiental, agroalimentos, electrónica y cosmética, entre otros. Basta con decir que una pequeña bolsa de nanoarcilla (arilla inteligente) tiene un valor de mercado semejante al de una tonelada de arcilla común.

El año que concluye fue positivo para la producción de yeso local, ya que después de 20 años, la familia Dománico utilizó una de las líneas de crédito otorgados por el Ministerio de Minería para adquirir maquinaria y entrar en funciones. Eduardo Dománico es un hombre vinculado desde hace tiempo a la prestación de servicios mineros, y aprovechando su experiencia y conocimientos puso en marcha una cantera de yeso localizada en Rodeo. La estrategia aplicada aplicando apuesta al trabajo conjunto con los fletes del departamento Iglesia con miras a extender la venta del producto hacia provincias como La Pampa y países como Bolivia y Paraguay. El empresario explicó que el flete actualmente desde Rodeo hasta Chimbas (donde opera la empresa compradora), tiene un costo de 300 pesos por tonelada más IVA. “Un camión se carga con 28 o 30 toneladas, como mucho, por eso la idea es trabajar junto a la comunidad de Iglesia y aprovechar los fletes muertos, gente que tiene la posibilidad de transportar pero que por distintos motivos no están trabajando”. Con este nuevo proyecto, San Juan se suma a las provincias que actualmente explotan yeso (sulfato de calcio) como: Mendoza, San Luis, Santa Fe y Córdoba.

Los primeros días de abril fueron testigos de uno de los hechos económicos más relevantes para la minería sanjuanina durante 2017: la empresa Barrick vendió la mitad de la mina Veladero a la compañía estatal china Shandong Gold Group (foto ariba). La mega transacción financiera se realizó por 960 millones de dólares y el contrato no sólo incluye la mina que opera en Iglesia sino también posibles desarrollos conjuntos a futuro como Pascua Lama y El Indio. El nombre del documento firmado por ambas multinacionales es de “cooperación estratégica”, lo que significa que las empresas también se apoyarán en materia de inversión, capacitación y desarrollo tecnológico para continuar explotando la mina iglesiana y desarrollar nuevos yacimientos en la cordillera sanjuanina. Cabe destacar que Shandong Gold es especialista en minería subterránea, lo que podría generar grandes ventajas y beneficios a la hora de llevar adelante el proyecto Pascua Lama de manera subterránea comenzando por el lado argentino, como adelantó el CEO de la Barrick en caso de obtener resultados positivos con los estudios que se realizan actualmente.  

Desde noviembre en Jáchal se trabaja a full en un sistema de piletas destinadas la biodegradación de aguas servidas procedentes del sistema cloacal (foto izquierda). El agua recuperada, de buena calidad y con gran aporte de nutrientes, será utilizada para proveer 8 hectáreas de forestación que serán implantadas a continuación de esta planta de tratamiento. Según el avance de trabajos actual se estima que el sistema esté listo para su puesta marcha en enero de 2018. La obra está ubicada sobre Ruta 40 en la localidad de San Roque y se licitó por cuenta del Fondo Fiduciario de Infraestructura del Proyecto Gualcamayo y Fondo Fiduciario de Infraestructura Proyecto Lama – Pascua, presupuesto que también incluye la segunda etapa del sistema cloacal y que asciende a más de $50.405.489. El tratamiento de la depuración de los líquidos se realizará en una serie de lagunas facultativas que son cuerpos de agua superficiales, en la cual los efluentes permanecen por un período aproximado de 15 a 50 días. La remoción de materia orgánica se logra a través de procesos físicos, químicos y biológicos, que involucran la acción de algas y bacterias bajo la influencia de la luz solar (fotosíntesis), produciéndose la estabilización de la materia orgánica bajo la forma de células de algas nuevas y compuestos finales inorgánicos, como el dióxido de carbono (CO2).

Uno de los puntos positivos claves de este año para la minería local fue la definición judicial favorable para el retiro de la escombrera Pelambres de suelo sanjuanino (foto derecha). El ministro de Minería, Alberto Hensel, destacó el gran trabajo judicial y del equipo técnico de dicha dependencia para obtener finalmente un dictamen que obliga el retiro de 35 millones de toneladas de roca depositada ilegalmente en territorio calingastino. El trabajo tiene una proyección de duración de cinco años y seis meses, con posibilidad de extenderse un año más en caso de que existiese algún inconveniente. Cabe destacar que tras varios años de reclamos, recién en 2016 se removieron unos 500 neumáticos de la zona de El Pachón y por exigencia de la provincia de San Juan se inició un tratamiento y aislamiento ambiental de la Escombrera Cerro Amarillo. Esto se logró luego de que un informe determinara que contaminaba el agua y el suelo. Ahora se espera que en 2022 la escombrera sea retirada definitivamente del suelo argentino.

El Programa de Asistencia Financiera para minería artesanal cuenta desde este año con una oficina de asistencia permanente que funciona en la Dirección de Desarrollo Sustentable del Ministerio de Minería. Esto eliminó el esperar los llamados a presentación de proyectos de la Línea 1 de asistencia financiera que inició el año pasado. Sólo para esta línea vinculada a la minería artesanal, se recepcionaron este año 595 iniciativas que se convirtieron en 239 proyectos concretos, de los cuales 137 fueron identificados específicamente dentro del programa de minería. De este grupo en noviembre de este año 64 proyectos fueron los beneficiados con financiamiento para su ejecución y generar así mayor competitividad en la cadena minera. Fue el caso de productos de alfarería, bisutería, orfebrería, objeto de diseño, objetos de uso y todo objeto que use de base material minero sanjuanino.