“El avance de las energías renovables debería contar con el apoyo de las compañías mineras, ya que buena parte de su futuro dependerá de la demanda que genere ese sector”, estas fueron palabras recientes de Ross Beaty, CEO de Pan American Silver, compañía canadiense que se ubica como la segunda mayor productora de plata del mundo. En una conferencia realizada en Toronto, Beaty explicó que lo primero que harán las energías renovables será abaratar la extracción del metal y luego aumentará la demanda de todo tipo de minerales. En este contexto cobra gran importancia el desarrollo de paneles solares, los cuales se fabrican con muchos componentes derivados de la industria de la plata, esencial para el desarrollo de la energía fotovoltaica.

Según los datos que refleja la consultora especializada en metales preciosos Metals Focus, en su informe Precious Metals Weekly: entre los años 2010 y 2017, el consumo de plata por parte del sector industrial se ha elevado a 470 millones de onzas (unas 14.600 toneladas). Alrededor de 8.500 de esas toneladas de plata corresponden a la demanda para aplicaciones eléctricas y electrónicas.

Este mencionado sector ha  incrementando su participación en la demanda anual de plata desde el 24% en el año 2015, a un máximo estimado del 32% en 2017. Desde el punto de vista de los usuarios finales, los dos mayores mercados demandantes de plata dentro de los sectores de electricidad son la industria solar fotovoltaica y los vehículos de pasajeros.

El sector fotovoltaico ha experimentado un gran crecimiento en el número de instalaciones, que alcanzaron aproximadamente los 85 GW a finales de 2017, lo que representa un 9% más que a finales de 2016. Según fuentes especializadas, la demanda total de plata por parte del sector fotovoltaico alcanzó los 90 millones de onzas (2.800 toneladas) a finales de 2017.

Respecto a la demanda por parte del sector del automotriz,  la cantidad de plata por vehículo ha ido creciendo, debido a que “determinadas aplicaciones que antes solo se instalaban en los vehículos de lujo, ahora son de consumo masivo”. Además, la tendencia a la incorporación de más dispositivos eléctricos y electrónicos en los vehículos también ha incrementado.

Todo esto implica que la demanda de plata por parte de este sector está creciendo a un ritmo mayor que la propia producción de vehículos, que cada vez incluyen mayor equipamiento: asientos con calefacción, iluminación del cuadro de mandos, parabrisas con anti-vaho y multitud de censores de colisión y sistemas de aviso. Desde Metals Focus estiman que cada vehículo fabricado contiene aproximadamente una onza (31,1 gramos) de plata, lo que significa que la cantidad de este metal que consume el sector es equiparable a la del sector fotovoltaico.

A estos sectores más tradicionales hay que añadir la irrupción de las nuevas tecnologías en áreas como la electrónica flexible (los llamados “wearables”), las impresoras 3D y los paneles táctiles. En el caso de la primera, aunque hace años que se utiliza, su consumo masivo se había visto penalizado por los altos costos de producción. Sin embargo, avances como la tecnología “roll-to-roll” (que consiste en la impresión de una red de filamentos en una hoja) ha abierto un nuevo nicho de aplicaciones comerciales, en pantallas, censores biométricos y aplicaciones médicas.

Respecto a la impresión en 3D, la industria está explorando la amplia variedad de aplicaciones que permite esta tecnología, incluyendo la joyería o las antenas para móviles. “Este movimiento global a gran escala para obtener electricidad por fuentes renovables y transporte sostenible va a provocar el aumento prácticamente de la totalidad de los elementos de la tabla periódica. Y sobre todo, específicamente de la producción minera de plata”, adelantó el CEO de Pan American Silver.

Plata en San Juan

La actividad minera a gran escala en la provincia de San Juan incluye la extracción de oro y plata de tres minas diferentes: Veladero, Gualcamayo y Casposo. El desarrollo de las energías renovables y su utilización en elementos provenientes de la plata podría impulsar la demanda de dicho mineral en los próximos años a un nivel nunca antes visto, según los analistas económicos. Mayor relevancia toma en este contexto la futura y ansiada puesta en marcha del proyecto binacional Pascua Lama, que además de reservas de oro y cobre, posee recursos por más de 18,2 millones de onzas de plata.

Paneles locales

La provincia de San Juan se consolidó como pionera en materia de energía solar (energía renovable o ecológica) a través la instalación del Parque Solar Fotovoltaico de Cañada Honda (Sarmiento). Fue la primera planta de su tipo en el país y la más grande en Latinoamérica, alcanzando una superficie de 84 hectáreas. Una de las grandes apuestas del gobierno provincial es tratar de cerrar el circuito productivo para utilizar el cuarzo local (el de mejor calidad en toda la región) para fabricar en la provincia paneles solares de exportación.