"Hemos cerrado un primer cuatrimestre muy bueno en la producción de cales y estimamos que los números se pueden mantener", dijo Raúl Cabanay, vicepresidente de la Cámara Minera de San Juan y gerente general de Caleras San Juan. El dirigente estimó que las ventas del mineral pueden llegar a crecer durante el 2021 hasta un 25% de la mano de un incremento de la elaboración del producto.

En 2020 el sector calero cerró el año con una producción estimada de 1,2 millones de toneladas y de confirmarse los pronósticos, este año se podrían llegar a producir 300.000 toneladas más, para cerrar el 2021 con una producción de 1,5 millones de toneladas.

El 95% de las exportaciones de cal sanjuanina van a Chile, todo en camiones, mientras que el resto va a Uruguay y algo de producción a Paraguay.

Otros destinos de la industria son la siderurgia y la potabilización del agua. En el primer caso el principal cliente es Ternium, una empresa productora de aceros planos y largos, con planta en Buenos Aires. Allí van a parar unas 250.000 toneladas de cales industriales al año. El otro gran consumidor es AySA, la empresa encargada de proveer los servicios de agua y cloacas para la Ciudad de Buenos Aires y 26 partidos del conurbano bonaerense. Allí van a parar unas 40.000 toneladas de cales al año.

Pero no todas son buenas noticias en el sector calero. Es que Cabanay alertó sobre dos problemas que pueden llegar a perjudicar a la actividad. 

El primero en un incremento en el valor de la electricidad de casi el 90%. Es por una resolución del área de Energía que establece que los grandes usuarios de electricidad en el país que están bajo la órbita de las distribuidoras -se los conoce en la jerga como GUDI"s- recibirán a partir de este mes una factura con aumento de hasta el 88%. En la práctica, la norma firmada por el secretario de Energía, Darío Martínez, prevé que el precio estabilizado de la energía (PEE), que es el importe de la electricidad que está incluido en los cuadros tarifarios de las distribuidoras, pase de 2.910 a 5.500 pesos por megawatt por hora (MWh). La medida apunta a disminuir los subsidios eléctricos en unos $35.000 millones durante 2021, tal como publicó el diario El Cronista.

La resolución contempla, además, una suba para el cargo destinado al Fondo Nacional de Energía Eléctrica que está incluido en las facturas de los grandes usuarios. Ese ítem pasará de 80 a 160 pesos a partir del 1 de febrero (se incrementó en forma retroactiva).

El otro problema es con otro insumo de la industria, que es el gas. Es porque el fluido va camino de tener un incremento que podría rondar entre el 50% al 60%. Y por eso en San Juan las empresas caleras están en alerta porque dicen que impactará directamente en sus costos de producción e incluso podrían perder competitividad para exportar. 

Y es porque después de casi dos años de congelamiento de las tarifas el costo del precio del gas a boca de pozo sufrirá un incremento considerable, al igual que habrá una actualización del transporte y la distribución mediante un cuadro tarifario de transición.

"Con el gas y la electricidad tenemos nubarrones porque estamos compitiendo con una empresa chilena", dijo Cabanay. Y comentó que "lo hemos planteado a los gobiernos nacional y provincial. No estamos pidiendo que nos subsidien tarifas, pero sí eliminar retenciones, que rondan entre el 4,5 al 5%, que se piense en un reintegro de exportaciones, además de reducir la carga impositiva", sostuvo el dirigente.

Los principales departamentos caleros son Sarmiento, con la mayor parte de la actividad concentrada en la zona de Los Berros, Albardón y Jáchal.

Algunas cifras

En San Juan hay 6 empresas que concentran casi el 90% de la producción y el resto está en manos de pequeños propietarios de hornos criollos, que van camino a desaparecer. Estos últimos destinan su producción fundamentalmente a la construcción. La actividad emplea a unos 2.200 trabajadores en forma directa, según datos de la Cámara Minera.

En cuanto al gas, son tres los principales consumidores, Caleras San Juan, el grupo Calidra, que viene de quedarse con Cefas y Sibelco, y FGH. Entre las 3 tienen capacidad para consumir unos 400.000 m3 de gas por día, pero en la actualidad ese consumo ronda los 270.000 m3 por día. A un precio promedio de 8,01 pesos, el gasto diario en este insumo es de 2.162.700 pesos.

En el caso de Caleras San Juan viene de invertir U$S 13 millones en la habilitación de un segundo horno suizo, marca Maerz, con capacidad para producir 300 toneladas de cal por día. Así podrá aumentar el 40% la producción y crear 20 nuevos empleos.