El mercado internacional del acero vive momentos difíciles en relación al valor del commodity y a la fuerte puja arancelaria que existe actualmente entre Estados Unidos y China. Sin embargo, entre todos los metales afectados, hay uno prácticamente desconocido cuyo valor sigue creciendo. El niobio es un material que se utiliza cada vez más en la industria para lograr un acero mucho más fuerte y ligero, su gran demanda surge de la fabricación de tubos industriales y componentes para aeronaves.

Actualmente el valor de dicho metal por kilo es siete veces superior al del cobre, uno de los metales más utilizados y demandados del mundo por sus innumerables aplicaciones.  

Más allá de su importancia y trascendencia, el niobio sigue siendo un elemento prácticamente desconocido para la actividad extractiva.

“No sabía lo que era el niobio, y tampoco que llevaba en la industria de los minerales 20 años antes de que me llegara a la mesa esta oportunidad”, explicó recientemente Craig Burton, presidente de Cradle Resources, que está desarrollando un proyecto de niobio en Tanzania. “De hecho tuve que abrir la tabla periódica para confirmar que era justamente un elemento”.

A su vez, en este contexto vale destacar que existe una gran puja por este mineral en el mercado internacional. El pasado mes de abril, China Molybdenum se adelantó al menos a otras 15 compañías para hacerse con la división de niobio y fosfato del gigante Anglo American, pagando 1.500 millones de dólares, un 50% más de lo esperado por los analistas económicos internacionales.

Esto demuestra lo en boga que está un mercado que posee un valor aproximado de 4.000 millones de dólares.

Como se mencionó anteriormente, el niobio es difícil de encontrar y difícil de valorar. Más del 80% de la producción mundial viene de una sola compañía, la brasileña Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM). De hecho, casi toda la producción proviene solo de tres minas en Brasil y Canadá, lo que permite a CBMM fijar los precios y adaptarse a la demanda.

Precisamente esta escasez de lugares de extracción es lo que hace tan atractivo al mencionado metal, que además está etiquetado como “mineral estratégicamente importante tanto en EEUU como en Europa”.

En este sentido, Metal Bulletin, que publica los precios de metales raros como el bismuto o el germanio, asegura que el mercado de niobio es tan poco líquido que no puede dar precios. El metal tuvo un precio medio de 40 dólares por kilo el año pasado, según los datos aportados por Cradle Resources, mientras que el equivalente en cobre se movió en 5,49 dólares en la Bolsa de Valores de Londres.

Brasil, el superproductor

El país latinoamericano es líder en producción de niobio a nivel mundial (80%), incluso la compañía a cargo de los dos yacimientos es la que fija los precios y adapta la demanda. Recientemente, el presidente brasilero, Jair Bolsonaro, remarcó el interés por explorar mucho más el mencionado mineral. Ya en 2016, como precandidato, el ultra nacionalista había destacado que el niobio “sería más importante para el futuro del país que el petróleo o el gas, debido a las innumerables aplicaciones que comenzará a tener en la industria eléctrica, tecnológica, automovilística y aeroespacial”.  

Origen etimológico

El niobio recibe su nombre en honor de Níobe, hija del rey Tántalo y nieta del dios Zeus. En la mitología griega, Níobe se convirtió en piedra después de que Apolo y Artemisa mataran a todos sus hijos, menos a una, por haberse burlado de la madre de ambos. El mito indica que sus lágrimas seguían corriendo por su cara incluso después de haberse convertido en roca.

Descripción química

El niobio es un elemento químico de número atómico 41, situado en el grupo 5 de la tabla periódica de los elementos. Se simboliza como Nb. Es un metal de transición dúctil, gris, blando y poco abundante. Se encuentra en el mineral niobita, también llamado columbita, y se utiliza en aleaciones. Se emplea principalmente aleado en aceros, confiriéndoles una alta resistencia.

98 es el porcentaje de las reservas de niobio a nivel mundial que se encuentran en Brasil.

40 fue el precio en  dólares que tuvo el kilo de niobio en 2018, un valor siete veces superior al que tuvo el kilo de cobre en la Bolsa de Valores de Londres.