Recientemente Valle Fértil se sumó al control de calidad del aire a través del Programa de Monitoreo de Material Particulado (PM10) cuyo fin es el de medir las partículas en suspensión del aire en zonas productivas mineras, en este caso de cuarzo. Impulsado desde el Ministerio de Minería local, la tarea se lleva en conjunto entre Policía Minera y el Centro de Investigación para la Prevención de la Contaminación Ambiental Minero Industrial (Cipcami), cuyos profesionales ya han realizado mediciones en tres puntos estratégicos del Valle. La intención es sumar más puntos de control en lo que resta de este mes y hasta septiembre. 
“Nos manejamos según lo que establece la Ley 24585 o Ley de Protección Ambiental para la Actividad Minera, cuya tabla de calidad de aire para PM10 en 24 horas es de 50 microgramos por metro cúbico, si se supera este valor hay contaminación”, explicó Graciela Arredondo, la titular del Cipcami. 

Según detalló Arredondo, la normativa y los métodos de muestreo se centran en el tamaño de las partículas por ser el factor principal para la mayor o menor penetración en las vías respiratorias. Así, resulta obligatorio para las redes de control de la contaminación la determinación de partículas de menos de 10 micrómetros de diámetro (10µm es la notación), denominadas fracción PM10, ya que son las partículas que presentan una mayor capacidad de acceso a las vías respiratorias y, por tanto, mayor afección a las mismas. Dentro de la fracción PM10, las partículas más pequeñas (menores de 2,5 µm, PM2,5) se depositan en los alvéolos, la parte más profunda del sistema respiratorio, quedando atrapadas y pudiendo generar efectos severos sobre la salud. “Nosotros utilizamos un equipo Bravo Plus M, por el cual pasa un flujo de aire por un filtro que capta el material particulado con un caudal bajo y las partículas quedan atrapadas en ese filtro que es lo que se mide”, explicó la funcionaria. 

Los equipos utilizados para la medición de material particulado, succionan una cantidad medible de aire ambiente hacia una caja de muestreo a través de un filtro, durante un periodo de tiempo que por lo general es 24 horas. El filtro es pesado antes y después para determinar el peso neto ganado. El volumen total de aire muestreado se determina a partir de la velocidad promedio de flujo y el tiempo de muestreo. La concentración total de partículas en el aire ambiente se calcula como la masa recolectada dividida por el volumen de aire muestreado, ajustado a las condiciones de referencia. Estos equipos miden exclusivamente todo el material respirable establecido con tamaño de partícula menores a 10 micrómetros. 

El programa inició el año pasado en la localidad calera de Los Berros, Sarmiento, en donde se efectuaron 10 puntos de medición y se espera continuar este año, porque si bien aún no se han determinado las frecuencias de monitoreo, se estima que podrán establecerse en dos al año. De acuerdo a Arredondo, las mediciones realizadas en la comuna calera estuvieron dentro de los estándares. De no ser así, la Policía Minera labra un acta de infracción y establece recomendaciones a realizar en los procesos de producción, como puede ser la incorporación de un filtro, por ejemplo.