En la Edad Media el matemático persa Al-Juarismi ideó el algoritmo, que es un conjunto de reglas bien definidas, ordenadas y finitas que permite realizar una tarea, sin dudas, mediante pasos sucesivos. Por ejemplo, el manual de instrucciones para el uso de un aparato sería un algoritmo. Al ábaco, usado por mercaderes, la pascalina, máquina de sumar ideada por Pascal para ayudar a su padre a calcular impuestos y la máquina de multiplicar de Leibniz, se sumó la regla de cálculo deslizante, inventada en el siglo XIX como una aplicación del logaritmo inventado por Napier en el XVI, y usada durante casi un siglo. También en el siglo XIX, Jacquard revolucionó la confección de prendas de hilo, utilizando tarjetas perforadas que conseguían diversidad de tramas, programando las puntadas en las máquinas de tejer, y Babbage diseñó un ensamble de ruedas y engranajes capaz de ejecutar cualquier cálculo matemático. Lady Lovelace, hija de Lord Byron, sugirió adaptar las tarjetas perforadas a los engranajes para que repitieran instrucciones, pero la tecnología de la época impidió construir el diseño. La primera máquina calculadora que superó la velocidad humana pudo construirse a partir de la publicación, en 1851, del libro de Algebra de Boole. Ya en el siglo XX, con engranajes y ejes giratorios mecánicos y luego eléctricos se construyeron las primeras computadoras analógicas, máquinas que realizaban secuencias de operaciones matemáticas mediante un programa, tal cual lo vislumbró Babbage. Pero si el problema variaba, necesitaban reconfigurarse.
El manejo de los electrones permitió fabricar la primera computadora electrónica. Tenía más de 18.000 tubos de vacío y ocupaba un sótano completo. Consumía muchísima energía y desprendía mucho calor, por lo que requería aire acondicionado para su funcionamiento. Los cálculos de hasta 20 dígitos pasaron a 5.000 operaciones por segundo. Durante la 2da Guerra Mundial los británicos usando la Colossus, decodificaron los mensajes encriptados alemanes y EEUU mejoró la precisión en disparos de artillería.
El húngaro von Newmann fue quien diseñó una memoria que almacenaba datos y programas en el mismo sitio y cambió los cálculos basados en sistema decimal por el binario, que toma como valores posibles el 1 y 0, consiguiendo ejecutar distintos programas para diferentes problemas, sin tener que reconfigurar la máquina. Para el Censo de 1950, EEUU dispuso de una computadora comercial con 1000 palabras en su memoria capaz de leer cintas magnéticas, y que usaba como entrada de datos las tarjetas perforadas.
El tamaño de las computadoras se redujo a partir del uso de los transistores, combinación de bloques de silicio, material semiconductor que controla la energía eléctrica que entra y sale por un cable pues alterna su conductividad eléctrica comportándose como aislador o conductor. Esto permitió construir PC (Computadoras Personales), que seguían siendo lentas. Más tarde, con el uso de los circuitos integrados (piezas de silicio donde encajan miles de componentes electrónicos que permiten abrir y cerrar circuitos), las computadoras pequeñas fueron más veloces. Los circuitos integrados se usaron hasta mediados de los 70, cuando aparecieron otros circuitos integrados capaces de ser programados gracias a sus cientos de miles de componentes electrónicos y a los que se llamó microprocesadores o chips. Con una longitud de apenas 1 cm, contienen toda la información para que una computadora funcione. Los programas se almacenan en archivos y al hacer click en el ícono que los identifica, la máquina los carga y ejecuta, sin que el usuario deba entenderlos.
En 1976, Apple, la compañía de Steve Jobs, impuso sus microcomputadoras y Bill Gates y sus sencillos sistemas operativos de Microsoft, facilitaron su uso. Internet, un enorme conjunto descentralizado de redes de comunicación interconectadas, surgió en los 60 de la necesidad de conectar computadoras entre universidades. En 1991 uno de sus servicios de mayor éxito fue la World Wide Web (WWW) que permite consultar archivos de hipertexto. Otros protocolos y servicios de Internet son el Correo electrónico, transmisión de archivos, conversación en línea, mensajería instantánea, telefonía, TV etc. La banda ancha (mediante cable coaxial, fibra óptica o cables de cobre) y en forma inalámbrica Wifi, TV satelital o telefonía celular, permiten acceder a Internet.
La computadora, también se llama ordenador (del francés "Ordinateur") ya que Francia, en 1954, la consideró omnipotente, semejante a Dios que pone en orden al mundo, error que reconoció en 1984. Y aunque los logros posteriores han sido asombrosos, la máquina maravillosa por su rapidez para procesar datos, comunicarse y obtener conocimiento, no puede impartir órdenes o tomar decisiones.
(*) Licenciada en Bioquímica.