Algo extraordinario le está sucediendo a la economía europea: los países del sur que casi rompieron la eurozona durante la crisis financiera de 2012 están creciendo más rápido que Alemania y otros países grandes que fueron durante mucho tiempo los motores de crecimiento de la región.
La dinámica está fortaleciendo la salud económica de la región. En un cambio de suerte, los rezagados se han convertido en líderes. Grecia, España y Portugal crecieron en 2023 más del doble de rápido que el promedio de la eurozona. Italia no se quedó atrás.
Hace poco más de una década, el sur de Europa era el centro de una crisis de deuda de la eurozona que amenazaba con dividir el bloque de países que utilizan el euro. Ha llevado años recuperarse de profundas recesiones nacionales y de rescates internacionales multimillonarios con duros programas de austeridad. Desde entonces, los mismos países han trabajado para mejorar sus finanzas, atraer inversores, reactivar el crecimiento y las exportaciones y revertir un desempleo récord.
Ahora Alemania, la economía más grande de Europa, está arrastrando hacia abajo la suerte de la región. Ha estado luchando por salir de una crisis provocada por el aumento de los precios de la energía después de la invasión rusa de Ucrania.
Eso quedó claro el martes, cuando nuevos datos mostraron que la producción económica del bloque monetario del euro creció un 0,3% en el primer trimestre de este año respecto al trimestre anterior, según la agencia de estadísticas de la Unión Europea, Eurostat. La economía de la eurozona se contrajo un 0,1% tanto en el tercer como en el cuarto trimestre del año pasado, una recesión técnica.
Alemania, que representa una cuarta parte de la economía del bloque, apenas evitó una recesión en el primer trimestre de 2024, con un crecimiento del 0,2%. España y Portugal crecieron más de tres veces ese ritmo, lo que demuestra que la economía europea sigue creciendo a dos velocidades.
Más de una década después de un duro plan de austeridad, Grecia, Portugal y España están creciendo más rápido que potencias tradicionales como Alemania.
¿Cómo salieron adelante Grecia, España y Portugal?
Después de años de rescates internacionales y duros programas de austeridad, los países del sur de Europa realizaron cambios cruciales que atrajeron inversores, reactivaron el crecimiento y las exportaciones y revirtieron un desempleo récord.
Los gobiernos redujeron la burocracia y los impuestos corporativos para estimular las empresas e impulsaron cambios en sus alguna vez rígidos mercados laborales, incluyendo facilitar a los empleadores la contratación y despido de trabajadores y reducir el uso generalizado de contratos temporales. Tomaron medidas para reducir las altísimas deudas y déficits, atrayendo a los fondos internacionales de pensiones y de inversión para que comenzaran a comprar su deuda soberana nuevamente.
“Estos países actuaron muy bien después de la crisis europea y son estructuralmente más sólidos y más dinámicos que antes”, dijo Holger Schmieding, economista jefe del Berenberg Bank en Londres.
Economía en crecimiento
La economía de Grecia creció alrededor del doble del promedio de la eurozona el año pasado, impulsada por el aumento de la inversión de empresas multinacionales como Microsoft y Pfizer, un turismo récord e inversiones en energía renovable.
En Portugal, el crecimiento ha sido impulsado por la construcción y la hotelería, la economía se expandió un 1,4% en el primer trimestre en comparación con el mismo trimestre del año pasado. La tasa de la economía española durante el mismo período fue aún más fuerte, del 2,4%.
En Italia, el gobierno restringió el gasto y el país está exportando más tecnología y productos automotrices, al tiempo que atrae nueva inversión extranjera en el sector industrial. La economía allí ha igualado la tasa de crecimiento general de la eurozona, una mejora marcada para un país considerado durante mucho tiempo como un lastre económico.
¿Qué pasó en Alemania?
Durante décadas, Alemania creció de manera constante, pero en lugar de invertir en educación, digitalización e infraestructura pública durante esos años de auge, los alemanes se volvieron complacientes y peligrosamente dependientes de la energía rusa y de las exportaciones a China. El resultado han sido dos años de crecimiento casi nulo. Cuando se mide año tras año, la economía del país se contrajo un 0,2% en el primer trimestre de 2024.
Las otras grandes economías de Europa
En Francia, la segunda economía más grande de la eurozona, el gobierno redujo sus pronósticos. Su economía se expandió en el primer trimestre un 1,1% respecto al mismo período del año pasado.
Holanda recientemente de una leve recesión que azotó el año pasado, cuando la economía se contrajo un 1,1 por ciento. El mercado inmobiliario holandés se vio especialmente afectado por una política monetaria más estricta en Europa. Juntas, las economías alemana, francesa y holandesa representan alrededor del 45% del PBI de la eurozona. Mientras sigan siendo lentos, el crecimiento general será moderado.
Por Liz Alderman y Melissa Eddy
The New York Times