Una vez iniciadas las audiencias para la revisión de las tarifas de gas con incrementos que, según los primeros indicios, podrían rondar entre el 50% al 60%, en San Juan las empresas caleras están en alerta porque dicen que impactará directamente en sus costos de producción e incluso podrían perder competitividad para exportar. En la provincia se producen por año 1.100.000 toneladas de cal y el 36%, es decir 400.000 toneladas, se exportan, principalmente a Chile, el resto va a Uruguay y algo de producción a Paraguay.

"Estimamos que se va a producir un aumento fuerte de la tarifa de gas que nos puede llegar a quitar competividad en el mercado internacional", dijo ayer Raúl Cabanay, vicepresidente de la Cámara Minera de San Juan y gerente general de Caleras San Juan, una de las principales empresas productoras de la provincia. En la preocupación coinciden las empresas del sector, que están siguiendo de cerca la evolución de las audiencias públicas.

El Gobierno nacional ha puesto en marcha esta semana el proceso de audiencias públicas mediante el cual ha comenzado la discusión por el costo del precio del gas a boca de pozo y el margen que deberá asumir mediante subsidios, así como la actualización del transporte y la distribución mediante un cuadro tarifario de transición que pondrá punto final a dos años de congelamiento de las tarifas.

Además de los representantes de las distribuidoras, en el proceso participan legisladores nacionales, representantes de las defensorías del Pueblo de la Nación, de la Ciudad de Buenos y de la Provincia de Buenos Aires, asociaciones de defensa del consumidor, así como directivos de entidades empresariales y de organizaciones no gubernamentales.

En San Juan hay 6 empresas que concentran casi el 90% de la producción y el resto está en manos de pequeños propietarios de hornos criollos, que van camino a desaparecer. Estos últimos destinan su producción fundamentalmente a la construcción. La actividad emplea a unos 2.200 trabajadores en forma directa, según datos de la Cámara Minera.

En cuanto al gas, son tres los principales consumidores, Caleras San Juan, el grupo Calidra, que viene de quedarse con Cefas y Sibelco, y FGH. Entre las 3 tienen capacidad para consumir unos 400.000 m3 de gas por día, pero en la actualidad ese consumo ronda los 270.000 m3 por día. A un precio promedio de 8,01 pesos, el gasto diario en este insumo es de 2.162.700 pesos.

Los principales departamentos caleros son Sarmiento, con la mayor parte de la actividad concentrada en la zona de Los Berros, Albardón y Jáchal.

La gran expectativa de crecimiento de la actividad calera en la provincia está centrada en la minería, principalmente en los proyectos de cobre como Josemaría, Los Azules, Pachón y Altar, que podrían llegar a aumentar la demanda en un 50%.

En las audiencias se están produciendo fuertes cruces. Por ejemplo los defensores de los usuarios vienen planteando que las distribuidoras de gas fueron sobrecompensadas en más de $20.000 millones entre mediados de 2016 y 2019. Y frente a este panorama y con críticas a la política económica de la administración anterior, pidieron que no haya aumentos.

• Hubo caída en la producción

La industria de las cales tuvo un retroceso del orden del 6% el año pasado con respecto al 2019. Fue por efecto del Covid-19, que tuvo su impacto en la actividad, aunque en menor medida a lo que se preveía. Es que el primer semestre había cerrado con una baja estimada del 24%, pero en la segunda parte del año hubo una recuperación que permitió mitigar el efecto negativo de la pandemia.

Para el retroceso tuvieron que ver dos factores. Primero que la industria estuvo paralizada casi durante 20 días en marzo. La otra razón fue que durante el invierno pasado hubo cortes por las intensas nevadas en la cordillera, que impidieron que los camiones pudieran cruzar hacia Chile.