Proyecto minero binacional
Ahora que se debe actualizar la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) de la mina Pascua-Lama hay un tema que ha levantado polvareda en la mesa de discusión: cuánta cal comprará la minera en San Juan.
El tema no es nuevo. Ya se había puesto sobre el tapete hace dos años cuando Barrick compró una mina para producir cal en Chile aunque entonces los empresarios calmaron las aguas al reiterar el compromiso asumido de adquirirla a los sanjuaninos.
Pero ahora Barrick evidenció su intención de reducir fuerte la compra local, y la discusión es con uñas y dientes. En los últimos días mantiene ocupados tanto a los funcionarios del Ministerio de Minería local como a los empresarios de la Cámara Minera. Hoy hay una reunión y se espera un desenlace inminente, según informaron ayer fuentes oficiales.
El problema empezó hace poco cuando Barrick presentó el borrador con la actualización de la DIA, donde redujo la intención de compra de cal sanjuanina de las 300 mil toneladas anuales originales, a 130 mil toneladas.
La pelea -que hasta ahora se había mantenido en reserva- llegó al más alto nivel, y las fuentes aseguraron ayer que el gobernador Gioja recibió a directivos de Barrick en la gobernación para reclamar "en duros" términos por los números del abastecimiento local. El gobierno habría exigido entonces el uso del 50% de cal local, lo que implica la provisión de unas 210 mil toneladas anuales. Esta cifra a los empresarios los deja conformes, según constató ayer esta redactora en el sector. Según los datos de 2009 el consumo de cal de la mina sería de poco más de 420.000 ton/año, algo así como 15.000 camiones de mineral.
El 50% restante de neutralizante necesario para extraer el oro de la roca se completaría con calizas o piedra caliza proveniente de la mina propia que Barrick tiene en Chile.
El próximo paso ahora es sellar el compromiso por escrito. El gobierno quiere que el número de toneladas anuales quede escrito no sólo en la DIA actualizada, sino también en un documento firmado por la partes, para alejar la desconfianza.
"Estamos discutiendo la posibilidad de un acuerdo para asegurar el abastecimiento de cal del proyecto por parte de los caleros sanjuaninos", confirmó ayer Jaime Bergé, presidente de la Cámara Minera de San Juan. El empresario se limitó a decir que el compromiso de compra "puede ser firmado en marzo".
Cal versus carbonato
Desde que el proyecto minero binacional Pascua-Lama se puso en marcha autoridades y sector privado dijeron que San Juan iba a ser el principal abastecedor de cales. Eso alentó a las caleras a realizar grandes inversiones y aumentar la producción de cales, usadas como neutralizante en el proceso de extracción de minerales.
El primero en dar la voz de alerta fue Lieven Cooreman, director para Sudamérica de Unimin, la empresa operadora de las caleras sanjuaninas TEA y La Buena Esperanza. En diciembre de 2008, al inaugurar el horno de producción más grande de sudamérica pidió apoyo al secretario de Minería de la Nación y al gobierno provincial para asegurar la compra de cal por parte de Barrick. "Estoy preocupado porque nosotros pensábamos poder suministrar un gran volumen de cal a Pascua-Lama, pero hay que ser realistas, si Barrick encuentra una mina de carbonatos a 15 km de su proyecto, la probabilidad que lo compre en San Juan es muy pequeña", dijo entonces en su discurso.
Al año siguiente, cuando la mina de caliza Potrerillos, adquirida por Compañía Minera Nevada (Barrick del lado chileno), obtuvo su DIA para empezar a operar en aquel país, la Cámara Minera local volvió a advertir sobre el peligro de perder el negocio.
En el medio hay cifras jugosas: en la actualidad una tonelada de cal de primera calidad como la que se produce en San Juan oscila entre 60 y 70 dólares FOB en planta. En cambio la tonelada de carbonato de cal -que es lo que puede llegar a producir la mina chilena de Potrerillos- alcanzaría los 10 a 12 dólares la tonelada, según informó ayer la Cámara Minera. No es posible reemplazar totalmente la cal por carbonato o piedra caliza, pero sí se puede usar por mitades.
Si San Juan llega a proveer el 50% de neutralizantes a pascua Lama significará llevar 24 camiones diarios cargados. "'Es una cantidad importante, pero antes de cerrar (con Barrick) se les consultó a los empresarios y están de acuerdo'', dijo ayer una fuente oficial.
