Las fotografías del espacio siempre son impactantes por lo diferente que se ve el cielo a través de un potente telescopio o desde una estación espacial. Peor la fotografía que se logró recientemente, de una mariposa espacial, sobrepasa todo lo visto hasta ahora.

El Very Large Telescope (VLT) de ESO (European Southern Observatory) es una bellísima estructura simétrica, como una mariposa espacial, con diversos patrones de hermosos colores. Se trata en vedad de una burbuja de gas, que parece una mariposa revoloteando en el espacio.

Si bien ya se había observado, nunca antes se había podido fotografías esta nebulosa planetaria con el detalle que se captó ahora. Se distinguen incluso los débiles bordes exteriores de la mariposa espacial brillando con las estrellas de fondo.

Esta burbuja, llamada NGC 2899, está compuesta por vastas franjas de gas, que se calcula que se extienden hasta un máximo de dos años luz desde su centro. La foto es especialmente deslumbrante porque la mariposa espacial brilla intensamente, y cambia de color a medida que el gas alcanza temperaturas superiores a diez mil grados.

Debido a la gran cantidad de radiación que emite la estrella madre de la nebulosa, las temperaturas son extremadamente elevadas y el gas de hidrógeno se ve como un halo rojizo y brillante alrededor del gas de oxígeno, que también brilla pero en tonalidades de azul.

Se la denomina mariposa espacial por su forma simétrica, que responde a su conformacipón alrededor de dos estrellas centrales. Son parte de la constelación austral de Vela, situada a unos 3000 a 6500 años luz de distancia. Al llegar al final de su vida una de las estrellas se desprende de sus capas externas, y provoca que la otra interfiera con el flujo de gas, tomando la forma tan particular que se ve en la imagen.

La fotografía fue obtenida en Chile, donde hay cuatro telescopios de 8,2 metros que componen el VLT de ESO, Gracias a un instrumento denominado FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión), instalado en UT1 (Antu), los astrónomos pudieron captar esta imagen con alto nivel de detalle.

Durante el tiempo en que el telescopio no se utiliza para observaciones científicas, se aprovecha para el programa ESO Cosmic Gems, (Joyas del espacio), que busca imágenes de objetos visualmente atractivos, con fines educativos.