El transbordador estadounidense Endeavour sufrió el desprendimiento de varias piezas del tanque de aprovisionamiento externo tras su despegue de la base de Cabo Cañaveral, Florida. Los astronautas a bordo realizaron una meticulosa inspección de la cubierta térmica en la segunda jornada de una misión de 16 días para la construcción de la Estación Espacial Internacional.
Por esto, ahora la NASA suspenderá los lanzamientos de su flota de transbordadores hasta que descubra por qué se desprendieron franjas de la espuma aislante del tanque de combustible del Endeavour durante el lanzamiento
"No estamos preocupados por éste, pero necesitamos entender qué está ocurriendo para el próximo vuelo", dijo ayer el encargado del programa del transbordador John Shannon.
Una cámara montada en el tanque de combustible registró el desprendimiento de ocho o nueve trozos de hielo o espuma aislante durante el lanzamiento. "Hemos visto algunos desprendimientos de espuma", dijo Bill Gertesnmaier, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
El transbordador partió un día antes del aniversario del lanzamiento de la misión Apollo 11 que, en 1969, llevó a los primeros humanos a la Luna.
El objetivo de ese meticuloso examen, que se ha hecho rutinario en las misiones de los transbordadores es detectar desprendimientos de las losetas aislantes que pudieran haber hecho impacto en la estructura principal de la nave, un problema que causó el desastre del Columbia.
En el Endeavour viajan siete tripulantes que se unirán a los seis actuales ocupantes de la estación, lo que convierte ese encuentro de 13 navegantes espaciales en el más concurrido en la historia de la exploración espacial.
Otro de los propósitos de la misión es traer a la Tierra al astronauta japonés Koichi Wakata, quien regresará tras una estancia de tres meses en el orbitador, y dejar en su lugar al estadounidense Tim Kopra.
Además de Mark Polansky, el comandante de la misión, y Kopra, los otros tripulantes son el piloto Doug Hurley y los especialistas Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn y la astronauta canadiense Julie Payette.
El trasbordador Columbia se desintegró, con siete astronautas a bordo en 2003, al reingresar en la atmósfera, también por daños sufridos en el despegue.
El Endeavour, que se dirige a la Estación Espacial Internacional (EEI), lleva siete astronautas a bordo. La cuenta regresiva había sido suspendida anteriormente cinco veces debido a problemas técnicos y mal tiempo.
La NASA tiene programados siete lanzamientos más para completar la construcción de la EEI. Su próximo vuelo despegaría el 18 de agosto.