Surgido de la audacia de partir en dos la estrecha franja terrestre americana para construir un paso acuático que uniera el mundo, el Canal de Panamá entra en su segunda centuria administrado por panameños, en plena expansión y consolidado como hazaña histórica de alcance universal.
La colosal obra, que sirve en la actualidad al 6 por ciento del comercio mundial, permitió aprovechar la estrechez del istmo (la estrecha franja terrestre) que une América Central y del Sur para trazar un paso que uniera los océanos Atlántico y el Pacífico evitando un largo rodeo hasta el distante estrecho de Magallanes.
Inaugurado el 15 de agosto de 1914, el canal tuvo su génesis en el siglo XV con Carlos V, quien hizo una de las primeras propuestas para explorar una ruta por el istmo. En más de tres siglos, el proyecto de construir el canal interoceánico, que por su geología y clima lo hacía parecer imposible, concitó el interés internacional y, al final, se redujo a dos países: Francia y EEUU.
El intento pionero de construir el Canal fue de los franceses a partir de 1880 y duró casi 20 años, primero de la mano del conde
Ferdinand de Lesseps y la Compañía Universal del Canal Interoceánico, que se hundió por un escándalo financiero en 1889.
De la Compañía Universal se pasó a la Nueva Compañía del Canal y los franceses avanzaron los trabajos de excavación guiados por el ingeniero Phillipe Bunau-Varilla, pero, a través de éste, terminaron vendiendo sus derechos de construcción a EEUU por 40 millones de dólares.
Parte de este fracaso radicó en el empecinamiento de Lesseps de insistir en hacer un canal a nivel como el de Suez, aunque Varilla
retomó la idea de otro ingeniero francés de hacerlo con esclusas (gigantes piletas para hacer subir las embarcaciones) y dos lagos para elevar los barcos y hacerlos pasar por la cordillera. Parte de la ‘leyenda negra‘ fue la cantidad de muertes que tuvieron por accidentes o enfermedades tropicales, pues se calcula que con ellos fallecieron más de 7.000 trabajadores.
El esfuerzo de los franceses sirvió a Washington para terminar con éxito el canal entre 1904 y 1914, con un costo cercano a los 400 millones de dólares. Durante los diez años en que EEUU construyó el Canal, trabajaron más de 56.000 personas, la mayoría caribeñas, pero también italianos, griegos, chinos y unos 7.000 españoles gallegos, de los que murieron más de 5.600 por fiebre amarilla, malaria y accidentes.
Varilla, por su parte, ayudó a la independencia de Panamá, que pertenecía a Colombia, y firmó en 1903 el tratado Hay-Bunau Varilla
con EEUU, dando derecho a perpetuidad sobre el canal y soberanía en parte del istmo panameño a Washington, lo que creó un problema en las relaciones entre la nueva República y EEUU.
Soberanía:
La construcción de la vía acuática está tachonada igualmente por la lucha de los panameños por la soberanía de la Zona del Canal, una vasta área ocupada por EEUU y su Ejército. El 9 de enero de 1964 murieron 21 estudiantes a manos de tropas estadounidenses que desgarraron una bandera de Panamá que los colegiales intentaron izar en la zona del Canal, lo que llevó a ambos países a firmar en 1977 los Tratados Torrijos-Carter que derogaron el Hay-Bunnau Varilla.
El Canal está bajo soberanía plena de Panamá desde el 31 de diciembre de 1999 por los tratados Torrijos-Carter, que también
acabaron con la presencia militar estadounidense en Panamá. La historiadora panameña Patricia Pizzurno dijo que la etapa estadounidense de gestión del Canal fue ‘sin duda una etapa de sometimiento (y discriminación) de los panameños‘. Indicó que ‘nadie puede quitarle el mérito al general Omar Torrijos (jefe del Estado de 1969 a 1981) de haber sido el hombre que logró un vasto proyecto de descolonización mundial con el hecho de que el Canal pasará a manos panameñas‘. ‘Parecía imposible porque EEUU consideraba que había comprado el territorio de la Zona del Canal, así como había comprado Alaska o la Florida‘, dijo Pizzurno.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) administra la vía desde que EEUU la transfirió a los panameños y ahora lleva.
adelante la ampliación de la vía interoceánica. La ACP ha invertido 5.250 millones de dólares en la ampliación para permitir el paso de barcos con hasta 12.000 contenedores, el triple de los actuales. Fuente: Efe
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