Washington.- En lo que se perfila como la peor catástrofe natural en Estados Unidos desde el huracán Katrina, en 2005, decenas de devastadores tornados y tormentas que golpean desde hace una semana a varios estados del sur del país dejaron un saldo de por lo menos 295 muertos y varios pueblos arrasados.


Sólo en Alabama, el estado más afectado por la peor seguidilla de tornados en casi cuatro décadas en Estados Unidos, las autoridades reportaron 194 muertos y advirtieron que la cifra podría aumentar, ya que aún hay decenas de desaparecidos.


Tras declarar ayer el estado de emergencia en Alabama y ordenar la ayuda inmediata para toda la población afectada, el presidente Barack Obama anunció que viajará hoy allí para reunirse con el gobernador del estado, Robert Bentley, y con familias perjudicadas por la catástrofe.


"Nuestros corazones están con todos los que se vieron afectados por esta devastación, y apreciamos los heroicos esfuerzos de quienes han estado trabajando incansablemente para responder a este desastre", expresó el mandatario.


Si bien con distinta intensidad, los tornados afectaron una amplia franja del sur del país, y golpearon desde Texas hasta Nueva York. Según cálculos preliminares, funcionarios de otros estados, muchos de los cuales también se declararon en estado de emergencia, informaron que hubo 33 muertos en Tennessee; 32 en Mississippi; 14 en Georgia; 11 en Arkansas; ocho en Virginia y dos en Luisiana.


Pese a que se registraron más de 300 tornados y fuertes tormentas en el sur desde el viernes pasado, la mayor parte de la devastación ocurrió ayer, en Alabama, cuando un gigantesco tornado de 1,6 kilómetros de ancho destruyó todo lo que encontró a su paso y dejó a más de un millón de personas sin electricidad.


"Estamos acostumbrados a los tornados. Pero ver una ruta de destrucción que se extiende en un área de hasta 11 kilómetros de largo y un kilómetro y medio de ancho es una escena sobrecogedora. No sé cómo ha podido sobrevivir alguien", dijo Walter Maddox, alcalde de la ciudad de Tuscaloosa, la más castigada de todas junto con Birmingham.


"Tenemos barrios enteros que han sido borrados del mapa”, agregó.


Según las estadísticas locales, el tornado que golpeó la zona de Tuscaloosa es el más grande y violento que se recuerda desde marzo de 1925, cuando un tornado de proporciones enormes atravesó Missouri, Indiana e Illinois, y dejó 625 muertos.


"El tornado llegó de golpe, casi en silencio; después se transformó en un agujero negro y su ruido se volvió ensordecedor", contó Aldo Amato, un estudiante que se refugió en la Universidad de Alabama.


"Cuando salimos del campus, no podíamos creer lo que veían nuestros ojos: la calle quedó como si la hubiesen bombardeado", agregó. "Era una escena surrealista, peor que aquellas que dejó el huracán Katrina", declaró Emily Crawford, otra estudiante.