Después del fin de la era de los transbordadores en julio pasado, la NASA presentó ayer el nuevo sistema de lanzamiento espacial con el que quiere volver a ponerse a la cabeza de la exploración del espacio y alcanzar nuevas metas como el primer viaje tripulado a un asteroide y el anhelado viaje a Marte.
Estos nuevos destinos significan abandonar la baja órbita terrestre y aventurarse en el espacio más profundo, algo que la NASA se propone hacer por primera vez con naves tripuladas.
Con el nuevo sistema de lanzamiento, el más potente hasta ahora desde el Saturno V con el que llegaron a la Luna hace más de 40 años, se está un paso más cerca, aseguró el director de la NASA, Charles Bolden. “Estamos invirtiendo en tecnologías y preparando el escenario para visitar los asteroides y Marte”, afirmó y aseguró que estará finalizado en 2017. En este marco, el presidente Barack Obama ha pedido que se realice una expedición humana a un asteroide para 2025 y a Marte en 2030.
Bolden presentó el plan general de la administración Obama para diseñar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial. Con esta decisión culminan meses de debate para que la NASA cuente con un sistema de lanzamiento no sólo potente, sino versátil, que permita ir adaptándolo con las nuevas tecnologías a las necesidades.
El cohete está diseñado para trasladar a los astronautas en una cápsula Orion instalada en la parte superior, así como grandes cantidades de carga, y servirá como respaldo para las naves de transporte comercial que realizarán los vuelos de carga y reemplazo de astronautas a la Estación Espacial Internacional.
Tendrá una capacidad inicial de 70 toneladas, capaz de elevar la cápsula con seis tripulantes, y que se ampliará hasta las 130. Más adelante se prevé que pueda llegar a entre 140 y 165 toneladas.
Además, utilizará hidrógeno y oxígeno líquidos como combustible. El proyecto tiene un valor estimado de unos 18.000 millones de dólares en su primera etapa, unos 3.000 millones de dólares anuales hasta 2017, explicó en rueda de prensa Bill Gerstenmaier, responsable del recién creado Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la NASA.