La alfabetización es la capacidad de cualquier persona para leer y escribir con cierto nivel de habilidad; se define con mayor precisión como una capacidad técnica para descodificar signos escritos o impresos, símbolos o letras combinados en palabras. La alfabetización básica ha sido explicada en los términos de su opuesto, el analfabetismo. La Organización para la Educación, la Ciencia y la Cultura de las Naciones Unidas (Unesco), define a una persona analfabeta como "aquella que está incapacitada para leer y escribir una breve frase sobre su vida cotidiana".
El pasado 8 de septiembre fue recordado el Día Internacional de la Alfabetización y, como ocurre cada año, la Unesco se encargó de señalar a la comunidad internacional la situación de la alfabetización y la educación de adultos a nivel mundial.
Se calcula que actualmente en el planeta hay unos 776 millones de adultos que carecen de competencias mínimas de alfabetización, por lo que uno de cada cinco adultos es analfabeto. El informe también muestra una clara relación entre el analfabetismo y la severa pobreza, y entre el analfabetismo y los prejuicios contra las mujeres.
El lema de la celebración para 2007 y 2008 fue "Alfabetización y salud". Este fue también el énfasis temático del bienio 2007-2008 del decenio de las Naciones Unidas. En particular, el Día Internacional de la Alfabetización 2008 tuvo un fuerte énfasis en la alfabetización y las epidemias con un enfoque en las enfermedades transmisibles como el VIH, la Tuberculosis y la Malaria.
Para sensibilizar al público sobre el extraordinario valor de la palabra escrita y de la necesidad de promover una sociedad alfabetizada, algunos escritores están apoyando la Unesco a través de escritos que hablan sobre la Iniciativa de alfabetización. También hay varias empresas y organizaciones de caridad que apoyan la lucha contra el analfabetismo.