Los adolescentes actúan con la finalidad de no sentirse excesivamente controlados por los adultos y necesitan eventualmente llegar a desarrollar sus propios controles autónomos. En el proceso de separarse de sus padres y de tratar de lograr reconocimiento como individuos, realizan diversos actos de rebeldía que expresan tanto las búsquedas de independencia como la necesidad de dependencia.
Numerosas conductas impulsivas de los adolescentes, como drogarse, realizarse tatuajes, piercing, es decir, perforaciones con fines estéticos, consumir alcohol, expresan sus contradicciones. Por un lado, su necesidad de seguir vinculados de modo dependiente a los padres y a otros adultos significativos de su familia. Y por el otro, su independencia y la necesidad de desarrollo de su identidad individual. Los conflictos que surgen entre estas dos tendencias constituyen la trama misma del desarrollo adolescente y explican parte de la confusión que ante ellos sienten los adultos.
En general, los tatuajes y el piercing se caracterizan por ser la expresión de impulsos no totalmente aceptados por los propios adolescentes, de montos de ansiedad altos. Este tipo de conducta se expresa en la celeridad de las acciones, que se realizan sin meditar los riesgos que se corren. En muchas ocasiones, debido a estos distintos componentes, estos actos incluyen aspectos destructivos y autopunitivos. En ocasiones, la necesidad de dependencia se expresa en los aspectos llamativos y detonantes de acciones que implican riesgo o desfiguración definitiva, como el tatuaje o el piercing, en las que los jóvenes parecen estar preguntando: "¿Me vas a cuidar y proteger de manera que yo sienta que te importo y te intereso tanto como para poner un límite a mis actividades destructivas?".
Un día cualquiera, en Buenos Aires, 1.500 personas se perforarán alguna parte del cuerpo para ponerse un piercing y otras 1.200 se harán tatuajes. En los últimos años la actividad tuvo un crecimiento exponencial del 300 por ciento, de acuerdo con las cifras de la Asociación de Tatuadores y Afines de la República Argentina (Atara). Un estudio reciente publicado en "American Journal of Clinical Dermatology" revela que en el 20% de los casos se producen complicaciones como infecciones y sangrados locales.
Es en esta etapa de la vida de los adolescentes y de los jóvenes, que los padres necesitan aprender a ejercer su autoridad legítima de protección para que el cuerpo no sea un campo para probar los límites.