Es probable que un nuevo estudio del Banco Mundial levante las esperanzas en Brasil, Argentina, Perú y otros exportadores de materias primas latinoamericanos. El informe expresa que, contrario a la opinión generalizada, las materias primas pueden ser el motor impulsor del crecimiento a largo plazo. Pero, ¿es eso cierto?

El informe "Natural resources in Latin America and the Caribbean: Beyond Booms and Busts”, publicado esta semana en la Conferencia de Las Américas de The Miami Herald, contradice la firme opinión de los economistas de que grandes aumentos en los precios mundiales de materias primas como petróleo, gas natural o soja, han llevado históricamente a América latina a gastar más allá de la medida y a terminar en bancarrota.

Plantea que el auge de los bienes básicos en América latina de 2001 a 2008 fue el período más prolongado y que no hay razón de que concluya pronto. "Es menos probable que la bonanza de las materias primas en América latina termine mal esta vez”, dijo Augusto de La Torre, economista del Banco Mundial. "Los países ricos en recursos naturales manejan mejor sus ingresos, evitando la bancarrota cuando los precios bajan”. Chile es un ejemplo: Ahorrando los ingresos del auge del precio del cobre, ha podido mantener sus programas sociales e invertir en nuevas industrias durante las vacas flacas. También otros exportadores de materias primas como Perú, Colombia y Brasil, mantienen políticas económicas responsables y siguen los pasos de Chile. Además, usan sus mayores ganancias para agregar valor a las materias primas, lo que les ayudaría a conseguir un crecimiento económico a largo plazo, estimó.

Pero Ricardo Hausmann, profesor de la Universidad de Harvard, dijo que no es muy optimista sobre el futuro de los exportadores de materias primas. Comparó Venezuela y Noruega -ambos exportadores de crudo- para plantear el caso de países que dependen de una materia prima y siguen siendo pobres, mientras que quienes diversifican sus exportaciones se hacen ricos. "Hay países que tienen recursos naturales y no desarrollan otros productos, y hay los que también tienen recursos naturales pero producen muchas cosas. Es la diferencia entre Venezuela y Noruega”, dijo.

Mientras Noruega exporta siete veces más petróleo per cápita que Venezuela, el crudo representa sólo 34% de las exportaciones noruegas, porque ese país exporta numerosos bienes. En comparación, el crudo es el 80% de los ingresos venezolanos. Los países que crecen son los que diversifican su base de exportaciones, explicó.

Mi opinión: aunque el estudio del Banco Mundial exhorta a los países exportadores de materias primas a ahorrar para tiempos difíciles y agregar valor a sus bienes básicos, me temo que eso lleve a algunos gobiernos a concluir que van por el camino correcto y depender de esas exportaciones. El sentido común me dice que los países que dependen de las exportaciones de materias primas no salen bien parados a largo plazo. No es coincidencia que algunos de los países sin recursos naturales -como Luxemburgo, Singapur, Taiwán y Japón- tienen poblaciones ricas, mientras naciones con enormes recursos naturales -como Venezuela, Bolivia y Nigeria- tienen buena parte de su población viviendo por debajo del nivel de pobreza.

"LOS PAÍSES con recursos naturales que han conseguido crear riqueza -como Noruega, Australia o Nueva Zelanda- son los que han diversificado sus exportaciones. El problema es que son muy pocos.”