Es un árbol de tamaño pequeño a mediano, originario de la región del Cáucaso, en el sudoeste cálido de Asia (Irán, Turquía). Cydonia oblonga, es un género de plantas perteneciente a la familia de las Rosáceas. Se trata de un género monotípico, cuya única especie es Cydonia oblonga, comúnmente llamado membrillo o membrillero.
Este árbol frutal está emparentado con el manzano y el peral. Su fruto es de color amarillo-dorado brillante cuando está maduro, periforme; su pulpa es dura, áspera y muy aromática. Es dura, terrosa y astringente en boca, de sabor ácido, por eso precisa de la cocción para que su agradable aroma se transmita también a su sabor. Los frutos inmaduros son verdes, con una densa pilosidad de color gris claro, que va perdiendo antes de madurar. Sus hojas están dispuestas de forma alterna; son simples, con una superficie densamente poblada de finos pelos blancos. Las flores, que surgen en la primavera después de las hojas, son blancas o rosas, con cinco pétalos muy llamativas y ornamentales.
Propiedades
El membrillo por sí solo es una fruta baja en calorías (unas 40 calorías por cada 100 gramos), apenas contiene azúcares, pero al ser preparado generalmente como dulce de membrillo, la cosa cambia considerablemente, ya que la adición de azúcar es, generalmente, el peso equivalente de la fruta. Tampoco destacan las vitaminas en su composición, salvo los 13 mg de vitamina C que tampoco se aprovechan al cocinarse. El contenido de potasio es el más destacable del membrillo, la fibra y los taninos.
Al cocinarlos, las paredes celulares que son ricas en pectinas, se rompen y ablandan, la astringencia provocada por los taninos se suaviza, además, el color de la pulpa blanquecina se torna rojiza debido al calor y al pH, la reserva de compuestos fenólicos incoloros se convierten en pigmentos antociánicos.
Beneficios de la fruta
Sin ser una panacea ni una solución a todo tipo de problemas, estos frutos contienen beneficios que pueden ser muy útiles para el organismo:
1- El membrillo, en cuanto a su composición, no destaca por su gran contenido de calorías, ya que no es precisamente un fruto con mucho aporte de azúcar. Sí tiene un excelente nivel de potasio (ideal para calambres, sistema nervioso, etc.) y, en menor medida, calcio.
2- De todas formas, la principal propiedad de los membrillos viene de la mano de su alto contenido de fibra, sobre todo pectina y mucílagos, además de taninos. Esto lo transforma en astringente y en un excelente digestivo.
3- Los membrillos tienen un alto contenido de ácido málico, que es muy bueno para eliminar el ácido úrico.
4- Por su parte, suele ser muy empleado para combatir diarreas, suavizar el aparato digestivo e incluso estimular el buen funcionamiento hepático.
5- Más allá de todas estas indicaciones, su uso culinario es bastante amplio. El licor de membrillos es uno de sus posibles empleos, más allá del clásico dulce.