El sitio especializado Minería Chilena (www.mch.cl) publicó un artículo en el que destaca el aporte de un grupo de ingenieros químicos egresados de la Universidad Nacional del Litoral (Santa Fe), al proceso de recuperación de metales preciosos. Este método, denominado electrodepositación o electrowinning, es aplicado actualmente en Cerro Vanguardia, con muy buenos resultados.
Lograr una recuperación eficiente y ambientalmente sustentable de metales preciosos es uno de los principales beneficios que entrega la tecnología electrowinning.
Los profesionales que la desarrollaron crearon la firma Clorar Ingeniería, con el fin de comercializar esta innovación, la que está siendo utilizada en la minera Cerro Vanguardia, permitiendo a la compañía reducir el consumo energético y optimizar la utilización de los reactivos químicos durante el proceso de captación de minerales metalíferos.
Los esfuerzos para desarrollar esta innovación se iniciaron en noviembre de 2008, luego de que profesionales del área de procesos de Cerro Vanguardia consultaran sobre la factibilidad de aplicar técnicas de electro obtención a la solución rica de su proceso productivo por método Merrill-Crowe (recuperación del oro disuelto en solución, a través de la precipitación del mineral con polvo de zinc metálico), con el fin de lograr la recuperación de los metales preciosos.
Es así como los profesionales de la consultora trabajaron dos años en laboratorio, experimentando y recopilando la información disponible para aplicar la electrólisis a la obtención de metales. Junto con lo anterior, se hicieron pruebas a escala y en 2009 se ensayó en planta durante 15 días. Finalmente, en 2010, la minera encomendó a Clorar el llevar a cabo la etapa de ingeniería y construcción de las instalaciones necesarias para desarrollar el proceso de electrowinning, el que finalizó en marzo de 2011, fecha en la cual se inició la etapa de puesta en marcha de la planta.
De esta manera, se está logrando generar una tecnología que podría permitir disminuir el uso de zinc en polvo y sales fundentes, además de reducir el consumo de energía en las operaciones de secado y fundición del precipitado. Los positivos resultados que se obtendrían, vinculados con la disminución del impacto medioambiental de las operaciones, podrían impulsar a otras compañías a reemplazar el circuito Merril-Crowe actual por el sistema electrowinning.
Emiliano Campanella, uno de los ingenieros de Cerro Vanguardia que estuvo a cargo de la puesta en funcionamiento de la planta de electrowinning, señaló que “la electrodeposición es un proceso electroquímico en el que se usa una corriente eléctrica para recuperar el oro y la plata que se encuentra en solución. Este innovador sistema es usado en la compañía en la última etapa del proceso en planta y tiende a remplazar el proceso Merrill-Crowe, que es el que utilizamos para la recuperación del oro y la plata.
Campanella explica que la planta de electrodeposición consta de tres pasos. El primero consiste en recuperar el oro y la plata de la solución de proceso, con una celda tridimensional, que es un tipo de celda especial para este tipo de aplicaciones cuando se tiene baja concentración de metales. En la segunda etapa se realiza la disolución del oro y plata depositados en la primera etapa, con un pequeño volumen de solución cianurada. Como resultado se obtiene una solución cianurada de pequeño volumen pero de muy alta concentración de oro y plata necesaria para tener una buena eficiencia en la última etapa. La tercera y última etapa, es la electrodeposición del los metales en una celda tradicional tipo placa plana. El metal doré resultante de esta etapa se obtiene en forma de lámina.
Es relevante señalar que la reacción principal en los ánodos de la instalación de electrowinning es la generación de oxigeno, el cual podría ser utilizado en las etapas de lixiviación de mineral, generando una mejora sustancial del proceso.