Carmen Sáenz, química farmacéutica de la Universidad de Chile, es quien desde hace dos décadas se dedica a investigar esta planta, y principal autora del estudio patrocinado por la FAO Utilización agroindustrial del Nopal. Está asociada a zonas marginales donde, por las características del terreno, existen pocas posibilidades de que se den otros productos vegetales. Ahí está su principal valor. Se estima que en países como Etiopía alrededor del 45 por ciento de las calorías de la dieta de la población, en épocas de sequía, proviene de la tuna”, añade Carmen Sáenz. Tiene, además, usos en la industria farmacéutica, como productos cosmetológicos e incluso es indicada para bajar de peso, temas que en Chile recién se estudian.

Por ahora, estudios como el de Carmen Saénz ayudan a conocer el cultivo, aunque aún faltan más agricultores que se entusiasmen por convertir a esta fruta en un nuevo producto para sumar a la canasta exportadora.

En México

El cultivo del Nopal Tunero se cultiva principalmente en el Estado de México, Zacatecas, Puebla e Hidalgo, principalmente en regiones semiáridas. La Tuna se obtiene el 85% de la producción total; el Estado de México es el principal productor aportando el 41.97% de la producción. En nuestro país se consume cerca del 98.2% de la producción nacional, las Tunas de variedades blancas (o verdes) son las más consumidas, debido a que éstas son las que produce el país. En un estudio científico sobre la Actividad Antioxidante de 18 variedades de Tunas mexicanas se verifico que presentan una gran actividad antirradical, es decir la capacidad de atrapar radicales libres, por lo que pueden disminuir el degeneramiento de moléculas fundamentales en el organismo o la oxidación de las mismas y consecuentemente combaten el envejecimiento. oLas variedades de Tuna de pulpas rojas, púrpuras y amarillas presentaron la mayor Actividad Antioxidante.

Todas las variedades de tuna analizadas presentan un importante contenido de Ácido Ascórbico ó Vitamina C, encontrándose una mayor concentración en las Tuna de variedades rojas.

Por lo que el uso de extractos antioxidantes de tuna podría ser una alternativa para la industria alimentaria. Por otro lado, también podría considerársele como una fuente de colorantes naturales, fibra, vitaminas, por mencionar algunos de sus componentes de alto valor agregado.

En la medicina

No sólo como comestible tiene posibilidades de industrialización. La química farmacéutica de la U. de Concepción Ximena Polanco, hace años comercializa el nopal como protector gástrico. El mucílago, jugo que se extrae de las paletas, se adhiere a la pared gástrica e incluso al duodeno, previniendo el dolor y el exceso de acidez”. Esa condición le permitió exportar una tonelada a Francia.

En lo culinario

Mermeladas, jugos, licores y láminas deshidratadas se pueden producir con este espinoso fruto. Del nopal, la planta de la que brota, se obtiene fibra dietaria de alta calidad. La planta se come dulce, confitada o salada, preparada como salsa para carne o ensalada, y aporta gran cantidad de fibra dietaria.