Todos los cactus son suculentas pero no todas las suculentas son cactus. Los cactus son originarios del continente americano, siendo México el país más rico en especies. Sin embargo, se encuentran desde Canadá hasta la Patagonia. Pertenecen a la familia de las cactáceas, son plantas vivaces. En su lucha por sobrevivir estas plantas han transformado sus hojas en espinas. Las espinas tienen varias funciones, los protegen de los depredadores que los usan de alimento, las usan para proveer humedad, ya que se condensa en las puntas en forma de gotas que caen al suelo, los protegen también del sol, cuanto más cantidad de espinas posee más sombra proyectan, y como medio de dispersión de sus retoño enganchándose en los cuerpos de los animales.
Los cactus
Son fáciles de identificar por sus formas redondeadas y hay varios que poseen espinas, aunque algunos no las tienen y en cambio poseen pelos largos o lanosidades que los recubre. Sus diferentes formas las hacen plantas únicas. Hay globosa (echinocatus grussonii), columnar (Cereus peruvianus), segmentada (Opuntia), colgante (Epiphyllum), arborescente (Trichocereus atacamnesis). Su floración es generalmente asombrosa. Hay géneros como la Rebutia y el Notocactus con flores de gran tamaño en comparación a la planta. La ubicación de las flores también es característica de cada especie. Las Mammilarias poseen una floración en corona, las Rebutias las tiene en su base, y las Parodias en su ápice. Algunas flores son también nocturnas y otras muy perfumadas.
Las suculentas
Las suculentas, como su nombre lo indica, son plantas que retienen agua. Se las conoce también como crasas. Se encuentran en casi todo el mundo. La diversidad de formas y coloridos de las suculentas es enorme. Los colores van desde el lila (Echeveria perl von nurnberg), rojo (Kalachoe thyrsifolia), amarillo (Sedum makinoi ogon), gris (Agave potatorum) hasta el casi negro (Aeonium arboreum scwarzkopf). Se pueden encontrar moteadas, manchadas, rayadas. Los bordes de las hojas pueden ser lisos, dentados (Agave americana), ondulados (Cotyledon undulata) . Algunas poseen hojas redondeadas (Sedum rubrotinctum), otras hojas con forma de rosetas o rosas (Sempervivum tectorum), otras aplanadas. Sus flores son muy atractivas y presentan de las más variadas coloraciones y formas,ideales para armar rincones muy vistosos.
Mantenimiento
* Las plagas: Las más comunes son, cochinillas, pulgones, arañuela, babosas y caracoles.
* Su reproducción: Es por semillas o y también se las multiplica por gajos, por hijos, por hojas o división de matas.
* La temperatura: Son plantas que soportan temperaturas altas y muchas hasta tres grados bajo cero. La combinación frío- humedad produce podredumbre segura. Durante el invierno estas plantas entran en fase de reposo, deteniéndose el crecimiento.
* Iluminación: Es conveniente para este tipo de plantas, ya que de carecer de ella crecerán débiles. Son síntomas de falta de luz un color pálido en sus tejidos. Las plantas con estos problemas están más expuestas a la aparición de plagas y enfermedades.
Cuanto más jóvenes son las plantitas más sensibles son a la exposición directa de los rayos solares. Una zona a media sombra es lo ideal para las más jóvenes, pudiéndose exponer paulatinamente al sol a medida que las plantas son adultas. Las que poseen un recubrimiento denso de pelos o espinas soportan mejor la exposición prolongada a los rayos solares. Una exposición al sol a través de unos cristales es aun más perjudicial, pudiéndole producir quemaduras a las plantas.
* Los riegos: Son plantas adaptadas a pasar largos periodos de sequía que otras plantas no soportarían, de ahí sus sistemas de almacenamiento y retención de la poca agua que les llega.
Es un factor importante ya que se pudren fácilmente. Estos deben realizarse en verano, disminuyen en el otoño y desaparecen en el invierno, ya que la humedad puede producir podredumbres.
Pero si las plantas crasas están en el interior de la vivienda durante los meses invernales, como la calefacción mantiene la temperatura ambiental alrededor, las plantas no realizan reposo invernal. En estos casos es necesario el aporte de un poco de agua, aunque sea una vez por mes. En las plantas que se encuentran en el exterior los riegos en los meses de verano pueden ser cada semana si están expuestas a pleno sol durante la mayor parte del día. En otoño se riegan cada 20 días. Es preferible dar pocos riegos abundantes que muchos superficiales.
* Suelo: Son plantas muy fáciles, de muy bajo mantenimiento y también son tolerantes a suelos pobres pero con buen drenaje . El sustrato debe ser bien poroso, con mucha piedra y arena gruesa para que al regar el agua drene. Necesitan un sustrato de buena porosidad, que no retenga el agua y sea ligeramente ácido. La mezcla adecuada es un poco de mantillo, arena y tierra vegetal que no sea arcillosa.