Se estima que Argentina tiene en la actualidad cerca de 3,7 millones de ha con alfalfa, 60% de las cuales son de cultivos puros y 40% en mezclas con gramíneas templadas. Mientras que los primeros son destinados básicamente a la producción de leche bovina y heno, las mezclas son utilizadas preferentemente para la producción de carne bovina. En 2013-15, el mercado nacional de semilla de alfalfa fiscalizada varió entre 5.300 y 7.000 TM año-1 de semilla pelletizada, incluyendo nueva producción y remanentes (carry-over) de campañas anteriores. Cerca del 60% es importado, mayoritariamente desde Estados Unidos y Australia, y el 40% restante es de producción local. Así comenzó su excelente exposición en las Jornadas Todo Alfalfa, desarrolladas el 18 y 19 de noviembre en Villa María, Córdoba, el experto ingeniero agrónomo Daniel Basigalup, técnico del INTA Manfredi.
El mercado nacional ofrece más de 130 variedades de alfalfa de grado de reposo invernal (GRI) 6-10, provenientes tanto de programas de mejoramiento públicos como privados. Muchas de esas variedades ofrecen altos potenciales de producción y resistencia múltiple a plagas y enfermedades.
800 mil hectáreas
Durante 2014/15, se calcula que unas 800.000 ha de alfalfa fueron destinadas a la henificación, en tanto que 150.000 se utilizaron para ensilar. La gran mayoría del heno -sea como fardos (22 kg), rollos (350-450 kg) o megafardos (400-450 kg)- es usado dentro de las propias explotaciones o es vendido en el mercado interno. Todo el heno en Argentina se produce con secado natural, lo que puede traer problemas de calidad en algunos cortes. En este sentido, la instalación de plantas deshidratadoras podría estabilizar la calidad y liberar rápidamente los lotes cortados, posibilitando un más rápido rebrote y un mejor manejo.
Los rendimientos de forraje varían grandemente de acuerdo a las condiciones de suelo y clima, la disponibilidad de agua (lluvia y/o riego) y el manejo de los lotes. En secano, las producciones van 4-6 TM MS ha-1 con 3-5 cortes temporada-1 en La Pampa a 18-20 TM MS ha-1 con 7-8 cortes temporada-1 en Marcos Juárez (SE Córdoba). Bajo riego. Los valores van de 10-12 TM MS ha-1 con 4-5 cortes temporada-1 en Patagonia Norte a 16 TM MS ha-1 con 8-9 cortes temporada-1 en Santiago del Estero.
Zonas y números
Las principales zonas productoras de heno son:
Secano
1) Centro-Este de Córdoba, donde hay cerca de 30.000 ha de alfalfa sólo para corte, con rendimientos de 12-14 TM MS ha-1 año-1 en 6 cortes. En el área hay además varias empresas que producen megafardos (400 y 800 kg) y pellets tanto para el mercado interno como para la exportación.
2) SE de Córdoba (18-20 TM MS ha-1 año-1 en 7-8 cortes), O de Buenos Aires (12 TM MS ha-1 año-1 en 6 cortes), NE La Pampa (5-7 TM MS ha-1 año-1 en 5 cortes) y SE de San Luis (6-8 TM MS ha-1 año-1 en 5-6 cortes), que vuelcan su producción al mercado interno y eventualmente a la exportación.
Bajo riego
A) Santiago del Estero, especialmente en la cuenca del río Dulce. Se utilizan variedades de GRI 8-10, con rendimientos medios de 16 TM MS ha-1 año-1 en 8-9 cortes. El riego es ineficiente, por sistema (manto) y por insuficiencias en la cantidad de agua.
B) Mendoza, donde se cultivan cerca de 22.000 ha de alfalfa para corte en sus tres "oasis" (Norte, Centro y Sur). El área sur (San Rafael/Alvear), con unas 16.000, es la más importante. Las producciones promedio rondan las 10-12 TM MS ha-1 año-1 en 5-6 cortes con cultivares GRI 6-10. El nivel de tecnología actual es bajo, con riego mayoritariamente por manto y maquinaria inapropiada.
C) Norte de San Luis, con cerca de 4.000 ha de alfalfa sólo para henificación y regadas con riego presurizado (pivote central) en las zonas Quines, Candelaria y Valle de Conlara. Las producciones promedio llegan a 10-12 TM MS ha-1 año-1 con 6 cortes; sin embargo, con buen manejo, pueden obtenerse hasta 15 TM MS ha-1 año-1. El nivel tecnológico de la maquinaria usada es en general medio/bajo. En la zona cercana de Villa Dolores (Córdoba), existen otras 3.000 ha de alfalfa que producen megafardos para la exportación.
D) Colonia 25 de Mayo (La Pampa), con 2.000 ha de alfalfa, 50% de las cuales son usadas exclusivamente para la producción de megafardos. Hay potencial para agregar 8.500 ha de alfalfa en un futuro cercano. El riego por manto está siendo desplazado por el creciente uso del riego presurizado (pivote central). La producción promedio de alfalfa es de 10-12 TM MS ha-1 año-1 con 4-5 cortes y con variedades GRI 6 a 10.
E) Valle Inferior del Río Colorado (zona CORFO), con 16.000 ha de alfalfa (7.000 para producción de semillas y 9.000 para corte y/o pastoreo). La henificación es secundaria a la producción de semilla o al pastoreo, y por eso se las maneja con bajo nivel tecnológico. El riego es por manto y usualmente deficiente en cantidad y calidad. Las producciones rondan las 8-12 TM MS ha-1 año-1 con 3-5 cortes de variedades GRI 6-9. Se hacen principalmente rollos y fardos.
F) Río Negro, que en sus distintos valles (Valles Inferior, Medio y Alto del Río Negro y Valle de Conesa) cultiva unas 12.500 ha de alfalfa, con rindes promedio de 8-14 TM MS ha-1 año-1 en 5-6 cortes y variedades GRI 6-10. Se hacen fardos, rollos y una significativa cantidad de megafardos para exportación.