Ralph Rueben Lifshitz fue el cuarto y último hijo de un matrimonio de inmigrantes judíos rusos nacido en el Bronx. Estudió economía en el City College (Manhattan), pero poco después de graduarse abandonó los estudios.
Sus primeros pasos en la moda los dio como vendedor de guantes, pero fue su trabajo para un fabricante de corbatas, lo que empezó a gestar el éxito que llegaría a su vida poco después. En directa oposición con las corbatas estrechas de la época, el joven Ralph, de 28 años, crea diseños hechos a manos de corte ancho, usando materiales innovadores, llamativos y opulentos. Esto revoluciona el concepto de las corbatas y hace que rápidamente se transformen en un artículo de prestigio entre la ropa para hombres.
Un año después, en 1967 se une a Norman Hilton y funda "Polo Fashions New York".
En 1968 apuesta a lo grande y presenta sus primeros diseños para hombre. La gloria no se hizo esperar demasiado y en 1971 abre su primera tienda y lanza al mercado su línea de ropa para mujeres. Con este lanzamiento nace también el emblema del jugador de polo, originalmente ubicado en los puños de las camisas para mujeres.
En 1973 la vida de un giro favorable de 360 grados para el diseñador cuando le proponen hacerse cargo del vestuario del éxito cinematográfico "El Gran Gatsby" con Robert Resford. Ese mismo año cambia su apellido por el de Lauren rebautizando su firma como "Ralph Lauren".
Tiempo después en 1977 también realiza el vestuario de Diane Keaton, para el film "Annie Hall", de Woody Allen y en 1981 abre una tienda en Londres, convirtiéndose así en el primer norteamericano en abrir una boutique en Europa.