La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) define a este término como la degradación de las tierras áridas, semiáridas y subhúmedas secas resultantes de diversos factores, tales como las variaciones climáticas y las actividades humanas.
Por otra parte, considera a la sequía como el fenómeno que se produce naturalmente cuando las lluvias han sido considerablemente inferiores a los niveles normales registrados, causando un agudo desequilibrio hídrico que perjudica los sistemas de producción de recursos de tierras.
La definición adoptada por la Convención se fundamenta en una concepción de la desertificación como un fenómeno integral, que tiene su origen en complejas interacciones de factores físicos, biológicos, políticos, sociales, culturales y económicos.
Se suele usar como sinónimo la palabra desertización, que también es válida, aunque se la relaciona más a los hechos naturales que a la intervención de la mano del hombre.
