Las tres últimas expansiones económicas de Estados Unidos acabaron con un desplome del mercado bursátil, una crisis inmobiliaria y una pandemia. Pero de todos los riesgos a los que se enfrenta una economía resistente en estos momentos, la Reserva Federal podría encabezar la lista, ya que los banqueros centrales de Estados Unidos debaten cuándo bajar las tasas de interés restrictivas utilizadas para vencer una inflación que ahora parece estar en constante declive.
Los funcionarios de la Reserva Federal han señalado un próximo giro hacia tasas más bajas en algún momento de este año para evitar presionar demasiado a una economía que está superando las expectativas, pero que muchos analistas temen que se haya vuelto demasiado dependiente del gasto de los hogares, que están mostrando signos de estrés, y del crecimiento del empleo en un estrecho conjunto de industrias que enmascaran la contratación estancada.
Con una inflación anualizada que lleva siete meses por debajo del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal, algunas fórmulas a las que se refieren los funcionarios apuntan a recortes de tasas más pronto que tarde. Los economistas, por su parte, han empezado a señalar los riesgos de que la Fed se quede rezagada ante una posible desaceleración o de que no tenga en cuenta la posibilidad de que la economía pueda mantener un crecimiento más rápido y más empleo de lo que se pensaba sin un nuevo repunte de los precios.
"Sigue existiendo el riesgo de que se produzca una recesión breve y poco profunda" el año que viene, afirmó Dana Peterson, economista jefe del Conference Board. Los presidentes ejecutivos que participaron en una encuesta reciente del grupo empresarial siguieron citando la recesión como principal riesgo para el año, mientras que el índice económico adelantado del consejo también apunta en esa dirección.
Algunos motores recientes del crecimiento, como el gasto público y la inversión empresarial, disminuirán casi con toda seguridad, afirmó Peterson.
"¿Qué nos queda? El consumidor".
En un entorno en el que el crecimiento salarial disminuye, los ahorros de la era de la pandemia se agotan y las empresas que han acaparado trabajadores se dan cuenta de que la escasez de mano de obra está remitiendo, dijo Peterson: "¿Creemos que el gasto de los consumidores se va a ralentizar? Sí".
Confianza de consumidores
Se espera que la Reserva Federal mantenga estable su tasa de interés de referencia a un día entre el 5,25% y el 5,50% por cuarta vez desde julio, al término de una reunión de política monetaria de dos días el miércoles. Más importante sería cualquier señal en la declaración de política de la Fed o del presidente de la Fed, Jerome Powell, en una conferencia de prensa posterior a la reunión sobre el calendario y el ritmo de los futuros recortes de tipos. La persistente fortaleza de la economía frente a una política monetaria "restrictiva" ha tocado una fibra sensible. El índice S&P 500 alcanzó un máximo histórico la semana pasada, la confianza de los consumidores está repuntando, el Gobierno del presidente Joe Biden ha aplaudido los avances, y los banqueros centrales, habitualmente prudentes, han estado a punto de declarar que han dado en el clavo con el esperado "aterrizaje suave" en el que la alta inflación se frena sin desencadenar una dolorosa recesión o enormes pérdidas de empleo. También ha suscitado la pregunta: ¿Qué se le escapa a todo el mundo?
Los responsables políticos "dependientes de los datos" dicen que proceden con cautela, pero las cifras han ofrecido más enigmas que claridad y, de hecho, han cuestionado algunas de las premisas básicas de la Fed.
A principios de 2023, Powell dijo que se necesitaría "dolor" en los hogares en forma de aumento del desempleo y un crecimiento salarial mucho más lento para frenar la alta inflación. Incluso cuando se abandonó esa sombría perspectiva, los responsables políticos dijeron que una "desinflación" convincente requeriría un periodo de crecimiento por debajo del potencial de la economía, un concepto difícil de estimar que la Fed considera en torno al 1,8% anual a largo plazo, pero que podría variar en periodos más cortos.
Descenso de la inflación
Sin embargo, la inflación ha descendido a pesar de que la tasa de desempleo apenas ha variado en dos años -en diciembre era del 3,7%- y de que la economía sigue creciendo a un ritmo superior al estimado como inflacionista. La producción creció en el cuarto trimestre a un ritmo anual del 3,3%, incluso cuando la inflación se ralentizó.
Hasta que las tasas bajen esta vez, se seguirá deliberando. Se cree que la economía esquivará la recesión, pero no descarta que Powell cometa el error de dejar una política más restrictiva de lo necesario, con el golpe real de dos años de grandes subidas de tasas aún por llegar.
"Si vamos a tener una recesión, el pastel ya está hecho. El impacto retardado de las subidas de tasas golpeará más fuerte de lo que esperamos", dijo el Gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller. La inflación parece que se ralentizará más rápido de lo que prevé la Reserva Federal, y con los recortes de tipos que quizá no empiecen hasta junio, "creo que seguirán teniendo las tasas demasiado altas a finales de año".
Por Howard Schneider
Agencia Reuters