Existen del orden de 300 especies de tunas, aunque el hombre sólo usa entre 10 y 12. La única que se cultiva y se emplea con fines de alimentación humana y animal, cosméticos y otros es la opuntia ficus indica.
Es una planta suculenta y carnosa, que poco la vemos en los jardines o parques de la provincia. En el paisajismo actual, más específicamente en la arquitectura mexicana, el Santa Fe style, utiliza esta especies para el diseño de espacios verdes. A pesar de verla en forma aislada en las zonas rurales de San Juan, merece el mayor de los reconocimientos por tantas cualidades que aporta.
El tallo y las ramas están constituidos por pencas o cladodios con apariencia de cojines ovoides y aplanados, unidos unos a otros, pudiendo en conjunto alcanzar hasta 5 m de altura y 4 m de diámetro.
La raíz es fibrosa y el sistema radicular extenso, pero poco profundas, penetrando con gran facilidad en las grietas y suelos más duros y pedregosos. Generalmente son gruesas, pero no suculentas, de tamaño y ancho variables y a menudo es proporcional al tamaño de la parte aérea. Tiene un desarrollo rápido, formando una red o malla que aprisiona el suelo evitando la erosión. No suelen presentar pelos absorbentes, cuando se encuentra en un medio edáfico con escasa humedad, mientras que en suelos húmedos si existe un abundante desarrollo de estos.
El tallo, a diferencia de otras especies de cactáceas, está conformado por tronco y ramas aplanadas que posee cutícula gruesa de color verde de función fotosintética y de almacenamiento de agua en los tejidos.
Las hojas caducas sólo se observan sobre tallos tiernos, cuando se produce la renovación de pencas, en cuyas axilas se encuentran las aérolas de las cuales brotan las espinas, de aproximadamente 4 a 5 mm de longitud. Las hojas desaparecen cuando las pencas han alcanzado un grado de desarrollo y en cuyo lugar quedan las espinas.
Las flores son solitarias, localizadas en la parte superior de la penca, de 6 a 7 cm de longitud. Cada aérola produce por lo general una flor, aunque no en una misma época de floración, unas pueden brotar el primer año, otras el segundo y tercero. Las flores se abren a los 35 a 45 días de su brotación. Sus pétalos son de colores vivos: amarillo, anaranjado, rojo, rosa. Sépalos numerosos de color amarillo claro a rojizo o blanco.
El fruto es una baya polisperma, carnosa, de forma ovoide esférica, sus dimensiones y coloración varían según la especie; presentan espinas finas y frágiles de 2 a 3 mm de longitud. Son comestibles, agradables y dulces.
SU ORIGEN
Es una especie originaria de la estribación oeste de los Andes, entre Perú y Bolivia.
DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA
Habita en las zonas desérticas de EEUU, México y América del Sur, en Perú y Bolivia. En el Perú se encuentra en la región Andina, donde se desarrolla en forma espontánea y abundante. También se encuentra en la costa, en forma natural y bajo cultivo.
IMPORTANCIA Y USOS
El fruto posee gran valor nutritivo superior al de otras frutas en varios de sus componentes. 100 g de la parte comestible posee 58 a 66 unidades calóricas, 3 g de proteínas, 0,20 de grasas, 15,50 de carbohidratos, 30 de calcio, 28 de fósforo y vitaminas (caroteno, niacina, tiamina, riboflavina y ácido ascórbico). La madurez de los frutos se inicia a los 4 a 5 meses de la brotación o floración. Se caracteriza por el cambio de coloración de la pulpa, madurando ésta antes que la cáscara. La época de cosecha entre los meses de enero y abril. Es empleado directamente en la alimentación o para la fabricación de mermeladas y jaleas, néctar, tunas en almíbar, alcoholes, vinos y colorantes.
La semilla es utilizada para elaboración de aceite; la cáscara empleada como forraje y el tallo es utilizado en la producción de gomas y encurtidos forrajes. Es de gran importancia porque alberga al insecto Dactulopius coccus, "cochinilla del carmín". Este último es cotizado a nivel mundial por el colorante que produce la hembra. Se emplea en alimentos, en la industria cosmética y farmacéutica. Un producto adicional es el mucílago o goma, obtenible por el prensado de la penca o cladodio. Localmente, esta sustancia se utiliza mezclada al barro en el tarrajeo de viviendas rurales y también en la industria para la fabricación de películas adherentes de gran finura.
Es una especie muy usada en las prácticas agroforestales, asociado con cultivos con especies agrícolas y/o forrajeras, cercos vivos espinosos, barreras vivas para la retención de suelos, protección de taludes contra la erosión y, en general, como parte de prácticas de protección de suelos.
PRODUCCION
Una planta adulta produce un promedio de 200 frutos/año, infiriéndose que en 1 ha bien manejada, con una densidad de 1.000 plantas/ha, puede brindar una producción de 300.000 frutos/ha, a los 2 a 3 años de edad.
Algunos aspectos del cultivo de la tuna:
Selección de cladodios o pencas para siembra
La planta de nopal tunero se propaga básicamente por reproducción asexual, misma que se logra con el enraizamiento de las pencas o también denominadas raquetas, con este método en tres años se puede iniciar la producción, y se asegura que la fruta obtenida será idéntica a la de la planta de la cual se obtuvieron las raquetas.
Cosecha
La cosecha de la tuna debe realizarse con cuchillo o navaja ya que de esta forma se puede mejorar la calidad del fruto, para cortar las Tunas es necesario usar guantes gruesos, tratando de evitar daños físicos o magullamientos, el tiempo de maduración, y por ende la cosecha, es diferente según sea la variedad que se trate.
Desespinado o deshuatado
Actualmente en regiones productoras de tuna existen máquinas desespinadoras o deshuatadoras, estas son recomendables porque los frutos sufren menos daños postcosecha. Sin embargo aún en algunas regiones donde no se cuenta con dicha maquinaria se coloca la fruta sobre paja seca o hierba de pasto seco y remueven los frutos con las manos protegidas sobre la misma paja o hierba para eliminar las espinas.