A paso lento pero seguro, Mendoza avanza en lo que a la actividad minera se refiere. En agosto pasado, la provincia vecina aprobó las Declaraciones de Impacto Ambiental (DIA) para la exploración de Proyecto Huemul, centrado en la producción de uranio, y para la construcción y producción de Potasio Río Colorado (PRC), proyecto destinado a la extracción de cloruro de potasio, ambos asentados en el departamento Malargüe. Si bien el aval ambiental recientemente obtenido resulta más que significativo, desde las empresas operadoras se abstuvieron de opinar con respecto a la actual apertura del gobierno mendocino hacia la minería. “La empresa seguirá trabajando para la concreción de este proyecto y no le corresponde opinar sobre las futuras decisiones del Gobierno provincial en relación a este tema”, transmitió Mariano Gibaut, un portavoz de Vale (la empresa brasileña al mando de PRC), tras ser consultado vía e-mail por CUYO MINERO.
No obstante, ambas destacaron la buena repercusión que, según las empresas, la aprobación de la DIA tuvo en la comunidad. Según Guillermo Pensado, gerente de Exploración de Energía Mineral Inc. (subsidiaria de Calypso Uranium Corp., la empresa que opera Proyecto Huemul), “la aprobación en la comunidad malargüina fue altamente positiva ya que ese departamento es históricamente minero y quiere recuperar su historia y posibilidades de desarrollo social y económico. La empresa presentó el proyecto en varias oportunidades a dicha comunidad y la aceptación siempre fue positiva y expectante”.
De modo más escueto y poniendo énfasis en el bajo perfil de la empresa con respecto a los medios de comunicación, desde Vale informaron: “La Declaración de Impacto Ambiental es un paso muy importante para el desarrollo del proyecto de extracción de cloruro de potasio en el sur de la provincia de Mendoza; por esa razón la empresa evalúa que las repercusiones fueron positivas”.
A pesar de contar con la DIA recientemente aprobada, Energía Mineral no puede comenzar a explorar por uranio y Vale no tiene fecha de inicio para la construcción del proyecto de potasio. Según se explicó desde Energía Mineral, la emisión de la DIA para la etapa de exploración en el Proyecto Huemul no implica que la empresa cuente con la autorización a explorar. La DIA emitida por la Dirección de Minería y la Dirección de Protección Ambiental de Mendoza, que aprueba los trabajos de exploración en base a informes técnicos de ambas autoridades de aplicación, como también los informes sectoriales del Departamento de Irrigación, Universidad de Cuyo y el Departamento de Malargüe, debe ser ratificada por la Legislatura Provincial y según lo señala el artículo 3 de la Ley 7.722, dentro de la cual se enmarca el proyecto.
“Esto significa que la empresa no cuenta con fecha de inicio de actividades, sin embargo, sí espera iniciarlas pronto una vez que tenga la ratificación de su programa de exploración que fue preparado en el 2006 para reconocer el potencial uranífero de un distrito histórico que podría representar un recurso potencial para abastecer el Plan Nuclear Argentino”, detalló Pensado.
Por el lado de Vale, su portavoz señaló que “el proyecto se encuentra en la etapa final del estudio de factibilidad y su concreción depende de la resolución de permisos aún pendientes y de otros esenciales como la aprobación del Directorio y Consejo de Vale; por esta razón no es posible estimar fecha de inicio para su construcción”.
Entre los aspectos aún pendientes para la empresa con respecto al desarrollo del proyecto, está el abastecimiento energético. Una vez en producción, PRC necesitará de 1 millón de metros cúbicos diarios (367,4 millones de metros cúbicos al año) de gas, puesto que el proceso de extracción de las sales consiste en la inyección de agua caliente (que se saca del Río Colorado) hacia el interior de los yacimientos para disolver las sales y luego extraerlas.
En este sentido y en virtud de la actual coyuntura energética, el punto en cuestión es si el país estará en condiciones de abastecer semejante cupo de gas. Consultados al respecto, desde la empresa comunicaron que “en materia energética se continúa evaluando la mejor alternativa para garantizar el abastecimiento de energía que necesita el emprendimiento, entre las que se encuentra la obtención de la factibilidad del uso del gas y la conexión con la línea Comahue-Cuyo”.
Proyecto Huemul
Ubicación y características. El Proyecto Huemul se ubica en el Departamento de Malargüe dentro del ambiente geológico de la Cuenca Neuquina y abarca cerca de 20.000 hectáreas de extensión. Este distrito histórico contó con tres pequeñas labores subterráneas que produjeron 149 toneladas de uranio a lo largo de su vida productiva (1954-1974), como las minas Huemul, Agua Botada y Arroyo Seco. Allí, el uranio se encuentra en forma natural en areniscas y conglomerados de edad cretácica en bajas concentraciones que no representan un riesgo para el ambiente, la sociedad o la gente que trabaja en la zona. Según Guillermo Pensado, el programa de exploración de Energía Mineral no prevé la reapertura de las viejas labores sino explorar nuevos sectores. Este es el caso de Vega Larga y Black Zone, en el área sudeste del distrito.
Uso del mineral. La principal aplicación del uranio en la actualidad es como combustible para los reactores nucleares, que producen el 17% de la electricidad obtenida en el mundo. En la actualidad, Argentina importa el mineral desde Kazajstán o Namibia, aún cuando tiene posibilidades geológicas de contener en su territorio más de 15.000 toneladas de uranio.
Potasio Río Colorado
Ubicación y características. Situado en el Sur del departamento Malargüe, Potasio Río Colorado es el primer y único yacimiento de cloruro de potasio del país, con una vida útil estimada en más de 50 años. Se estima que en plena explotación el yacimiento logrará un volumen de producción de 2,4 millones de toneladas de cloruro de potasio al año. Esto va a implicar un incremento de más del 40% en las exportaciones de Mendoza, lo que se traduce en más de 440 millones de dólares anuales. La inversión estimada del proyecto es de 1.500 millones de dólares y generará 1.170 empleos directos y 14.600 empleos indirectos sólo en la etapa de construcción.
Uso del mineral. El cloruro de potasio se utiliza en la agricultura como fertilizante para mejorar los procesos de crecimiento y desarrollo de los cultivos. También se usa como mejorador de suelos agotados. Canadá, Alemania, Bielorrusia, Rusia e Israel son los países que producen el 75% de potasio del mundo. Si el proyecto argentino avanza a la etapa de producción, colocará al país como el sexto productor mundial de este mineral y el mayor de América Latina.