Panamá, República ubicada en el istmo que une Sudamérica con América Central, tiene sólo 3.700.000 habitantes y su principal atractivo turístico es el canal que comunica los océanos Pacífico y Atlántico. En su cuarto viaje, Colón llegó a una bellísima bahía en el Atlántico, a la que bautizó Portobelo. Pero fue Vasco Núñez de Balboa quien en 1513, emprendió la conquista de ese territorio y escuchó hablar de otro mar, en cuyo reino sus habitantes comían con vajilla de oro. Atravesando el istmo divisó esas aguas a las que llamó Mar del Sur, convirtiéndose en el primer español en avistar el Pacífico. Los panameños, consideran este capítulo de su historia, el más importante después del descubrimiento de América. Balboa tiene un monumento en las costas de la ciudad de Panamá, frente al Pacífico. Una avenida, el puerto, el distrito cercano al Canal, y la moneda oficial del país, llevan su nombre. Fue la primera ciudad española fundada en el Pacífico, en 1519. Devastada por piratas en los siglos XVI y XVII, hoy existen ruinas, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Allí se inició la exploración y conquista del Perú y fue ruta de tránsito de la riqueza enviada a España. Los saqueos y las lluvias que anegaban el Camino Real hacía Portobelo, promovieron el uso de la ruta del Cabo de Hornos y activaron el puerto de Buenos Aires. Recién cuando las colonias inglesas se independizan y constituyen los EEUU de Norteamérica, se restablece el comercio por el istmo. En 1673 la ciudad fue reconstruida, en las faldas del cerro Ancón, y hoy constituye el restaurado y precioso casco antiguo de Panamá.

Independizada de España, voluntariamente se une a Nueva Granada (actual Colombia), por admiración a la idea integracionista de Bolívar. A mediados del siglo XIX, la fiebre del oro en California propicia un tratado por el cual EEUU construye el Ferrocarril que hasta hoy une la ciudad de Panamá con la de Colón en el Atlántico. Panamá se transforma en la gran metrópoli de Colombia. La idea de un Canal, avizorada por la corona española, se concreta en 1881 con la firma de un tratado entre Colombia y Francia que contaba con la experiencia del conde de Lesseps, constructor del Canal de Suez. Se inician los trabajos pero fiebre amarilla y malaria cobran 20.000 vidas humanas. Eso y dificultades del terreno para un proyecto sin esclusas, conducen a la quiebra de la Compañía. Pronto EEUU compra los derechos y presenta su proyecto que el Senado colombiano rechaza. Jóvenes panameños, enterados que los estadounidenses pretenden hacerlo en países vecinos, inician un movimiento separatista. En 1903, el pueblo panameño se declara libre y se organiza como República. El nuevo gobierno firma un tratado con el presidente Rossevelt, y EEUU, usando tecnología avanzada, construye artificialmente el lago Gatún, proveedor de agua dulce al canal, sanea y fumiga para evitar enfermedades y adopta el sistema de esclusas. En 1914, el vapor Ancón inaugura oficialmente el canal. A partir de 1970, Panamá no conforme con los arriendos establecidos por Eisenhower en 1955, comienza a reclamar el control que EEUU poseía a perpetuidad. En 1977, se firma el tratado Torrijos-Carter, que elimina el término perpetuidad y EEUU se compromete a devolver progresivamente el control del Canal fijando el 31 de Diciembre de 1999, a las 12 pm, como fecha de entrega del control total. Los incidentes durante la dictadura de Noriega, no influyen en el fiel cumplimiento del Tratado y Mireya Moscoso, lo recibe del ex presidente Jimmy Carter.

El Canal es uno de los mayores logros de la ingeniería. Los navíos demoran unas 8 horas en atravesarlo. Mide 80 km de largo y une los puertos de Colón en el Mar Caribe y de Panamá en el Pacífico. Su profundidad es 12,8 mt en el Atlántico y 13,7 en el Pacífico. Tres esclusas gemelas (Miraflores y Pedro Miguel cerca del Pacífico y Gatún del Atlántico), permiten vencer un desnivel de unos 25 metros durante la navegación, elevando el navío en la entrada al Canal y descendiéndolo en la salida, superando de ese modo el relieve montañoso de la región.

La tarifa de peaje promedio es de unos 50.000 dólares y se han llegado a pagar hasta 500.000 dólares, utilizando el Sistema de Reservas, que garantiza el pasaje en fecha determinada. Debido a la gran demanda, en 2007 se inició una ampliación que permitirá circular buques más grandes con cargas de hasta 6.600 contenedores (Postpanamax). Por sobrecostos se paralizó la obra, pero en mi reciente visita, pude observar las grúas trabajando en la ampliación. No se podrá inaugurar este año, al celebrarse el Centenario, pero los panameños se sienten orgullosos de que miles de personas de 40 nacionalidades trabajen en el megaproyecto. Y aunque Nicaragua avanza en el plan de construir otro canal, saben que el suyo es una realidad que desde hace dos décadas, con apertura y tolerancia política, les permite crecer y ser uno de los países más globalizados, con gran diversidad étnica y siete culturas indígenas ancestrales.

(*) Licenciada en Bioquímica.