>> El silicio para el aprovechamiento de la luz solar, el uranio para contrarrestar la crisis de los hidrocarburos, el litio para generar modos más limpios: hay minerales que están hoy en el tapete no sólo por su valor en el mercado, sino también por su importancia como fuentes energéticas alternativas. Qué de todo esto hay en San Juan.
“Vayan poniendo las canteras de cuarzo en condiciones y guardando el mejor cuarzo que tengan”, fueron las palabras de Felipe Saavedra, ministro de Minería, para los productores de Valle Fértil. Al menos así lo contó entusiasmado Ángel Villafañe, miembro del triunvirato que actualmente preside la Cámara Minera de Valle Fértil. “Hace un mes el Ministro nos dijo que existe un posible negocio con el cuarzo, ya que el nuestro es uno de los de mejor calidad del mundo para extraer silicio, el cual se utiliza para construir paneles solares. Pero nada más que eso”, explicó el experimentado minero del Valle.
Este guiño del Ministerio de Minería hacia los productores del Valle toma mayor relevancia con la reciente inauguración de la planta fotovoltaica instalada en el departamento Ullum, la cual producirá energía eléctrica limpia para la provincia. “Pensar en la posibilidad de fabricar en San Juan los paneles solares para continuar desarrollando energías limpias es realmente importante, pero todavía no hay ninguna novedad oficial”, dijo Alejandro Flores, de Prensa del Ministerio de Minería.
El silicio es un elemento químico metaloide de la familia de los carbonoideos. Es el segundo elemento más abundante en la tierra (27,7 por ciento en peso) después del oxígeno. Se presenta en forma amorfa y cristalizada; el primero es un polvo pardo más activo. La variante cristalina es la que se utiliza para la construcción de paneles solares.
Este importante derivado del cuarzo es un semiconductor, su resistencia a la corriente eléctrica a temperatura ambiente varía entre la de los metales y la de los aislantes.
La conductividad del silicio se puede controlar añadiendo pequeñas cantidades de impurezas llamadas dopantes.
La capacidad de controlar las propiedades eléctricas del silicio y su abundancia en la naturaleza han posibilitado el desarrollo y aplicación de los transistores y circuitos integrados que se utilizan en la industria electrónica general. Sus innumerables usos y aplicaciones hacen resaltar la posibilidad que se construyan los paneles solares en la provincia.
Sin embargo, esto implicaría la necesidad de instalar una planta de molienda y tratamiento en el departamento Valle Fértil. “Los productores de Valle Fértil están muy comprometidos con la venta de minerales. Incluso no resisten los fletes, ya que los minerales que ellos extraen tiene un valor muy bajo, entonces se les hace muy difícil venderlos”, explicó Julio Ríos Gómez, Titular de GEMERA (Grupo de Empresas Mineras Exploradoras de la República Argentina). Mientras que el representante de los productores del Valle comentó que “nosotros no tenemos máquinas para poder moler ni fundir el mineral. Entonces pensar en que se produzca el silicio es pensar en instalar una posible planta en el Valle. Pero sobre eso no hemos tenido novedades todavía. Sólo hay una cooperativa en Valle Fértil que posee una máquina de molienda, pero son tres los asociados en esta cooperativa”. Y agregó: “Esto finalmente dependerá de las gestiones que pueda hacer el Gobierno para ver si puede llegar a traer alguna empresa que se instale Valle Fértil, o instalar una trituradora y maquinaria de fundición de nueva tecnología para realizar el tratamiento del cuarzo”.
El cuarzo que se extrae de las canteras de Valle Fértil es uno de los de mejor calidad mundial. Más allá de las dificultades para vender este mineral que poseen los productores locales, su calidad es única. “Sólo existen dos lugares en el mundo donde se puede extraer un cuarzo de máxima calidad, uno de esos lugares es Sudáfrica, el otro es Valle Fértil en San Juan”, Ríos. La pureza del cuarzo del Valle es tan alta que alcanza el 98 por ciento. “El cuarzo de selección casi no tiene contaminantes de hierro o calcio, lo que lo hace muy puro”, añadió Villafañe.
El silicio cristalino es la elección típica en el mercado internacional para la elaboración de celdas solares. Cuando el silicio es expuesto a la luz solar directa, una celda de silicio de 6 centímetros de diámetro puede producir una corriente de alrededor de 0,5 amperios a 0,5 voltios, dependiendo del brillo solar y de la eficacia de la celda. Este pequeño dato toma mucha relevancia en virtud de la tendencia del Gobierno provincial de apostar por el desarrollo de la energía solar en virtud de las bondades solares que posee San Juan.