Al término de su vida útil, las pilas generalmente son desechadas como cualquier tipo de residuo doméstico, sin tener mucha conciencia sobre los efectos nocivos que pueden ocasionar al medio ambiente por los químicos que contienen. Esta situación motivó a que la Universidad Nacional de La Plata ponga en funcionamiento la primera planta piloto de tratamiento de pilas del país. Allí, las baterías son sometidas a una serie de procesos, entre ellos el de lixiviación (separación de metales usado ampliamente en la minería). A través de estos sistemas, los metales tratados y recuperados de las pilas pueden ser nuevamente usados en la industria. “La planta fue concebida, diseñada e instalada con un método simple, económico y absolutamente sustentable”, comentó el doctor en química, Horacio Thomas, a cargo del proyecto y Director del Laboratorio.
Y agregó: “La idea fue desarrollar un proceso que permitiera recuperar los metales presentes en las pilas agotadas y lograr un doble propósito: por un lado, evitar la contaminación de suelos y aguas subterráneas, y por otro, recuperar los metales para su reutilización, disminuyendo la explotación minera”.
El primer paso dentro de la nueva planta es la clasificación por tamaño de las pilas alcalinas agotadas: chicas (AAA), medianas (AA), grandes (C) y más grandes (D) (la Planta no procesa pilas reciclables). Mediante un método artesanal, se corta la carcasa de hierro que recubre a las pilas. Una vez abiertas se recuperan los diferentes componentes: cobertura de acero, algo de papel, el barro interno (debido a que tiene una gran cantidad de carbón), y los metales que se reutilizan como el zinc y el manganeso. Una vez separados, se tratan en una solución de ácido sulfúrico generada por un proceso biotecnológico. Cabe aclarar que en la industria, el método de generación de ácido sulfúrico es contaminante pero “logramos obtenerlo utilizando unos biorreactores de producción biológica”, destacó el profesional.
Thomas también detalló: “Para evitar contaminaciones se eligió un método biotecnológico para la obtención del ácido sulfúrico por oxidación de azufre elemental con bacterias. Consta de un biorreactor en donde crecen las bacterias mineras (Acidithitiobacillus Thiooxidans) que producen el medio ácido para extraer los metales de las pilas, proceso que se realiza en un segundo reactor tipo tanque agitado, llamado reactor de lixiviación. Luego el lixiviado obtenido se filtra y se pasa a un tercer reactor que es donde se realiza la separación y recuperación de los metales presentes mediante distintos métodos”.
La producción micro biológicamente catalizada de ácido sulfúrico tiene ventajas sobre el empleo de ácido comercial porque es ambientalmente amigable, trabaja a temperatura ambiente y presión normal, utiliza cantidades mínimas de agua, produce ácido a la concentración adecuada para su uso, evitando el transporte de sustancias peligrosas.