Pasó menos de una semana de la muerte de Steve Jobs, y todo mundo tecnológico sufrió otra pérdida. Ritchie, falleció a los 71 años tras luchar contra una larga enfermedad.
El sistema operativo que Dennis Ritchie diseñó, es la base de Linux, MacOS de Apple, iOS de los iPhones y Android de cientos de teléfonos inteligentes. Además, el lenguaje de programación fue la piedra basal del nacimiento de Internet y la inspiración de JAVA y PHP.
Hoy, gracias a estos orígenes (C y UNIX), existen los teléfonos inteligentes, lavarropas y otros electrodomésticos programables, Internet tal como se conoce, las tablets y los servidores Web.
Junto con Ken Thompson, Dennis Ritchie recibió la Medalla Nacional de Tecnología en 1998 de manos del entonces presidente Bill Clinton.
El genio entró en la historia grande de la informática en 1968, cuando conoció a Kenneth Thompson en los Bell Laboratories y se pusieron a trabajar en un sistema operativo. Ambos tenían conocimientos e inquietudes complementarias: Ritchie era un amante de la física y se metió en la informática por su amor a las matemáticas, en cambio, Thompson fue un amante de la electrónica.
Ante los problemas que Bell (actual Alcatel-Lucent) experimentaba con su sistema operativo Multics, crearon UNIX, que fue diseñado para poder ser instalado en cualquier entorno, multitarea y multiusuario. Y lo diseñaron completamente en lenguaje Assembler (ensamblador), que es el lenguaje de más bajo nivel, es decir, el más parecido al lenguaje máquina. Interactúa casi directamente con el hardware y la electrónica de una computadora.
Luego, Ritchie se propuso otro desafío: crear un lenguaje de programación portable (que pueda servir para crear programas en diferentes entornos/aparatos) y que tenga acceso a ciertas características del hardware que sólo se podían obtener mediante Assembler.
El lenguaje empezó siendo una implementación del lenguaje BCLP por lo que se llamó simplemente “B”, pero a medida que fue evolucionando su desarrollo, realizado completamente en Assembler, decidieron bautizarlo “C”, que es la letra que le sigue a la “B”. Al ver las potencialidades de este lenguaje, UNIX fue completamente reescrito en C en 1973.
El legado de Ritchie es asombroso. UNIX es el sistema operativo que Linux Torvalds tomó como ejemplo para crear a Linux y poder correrlo en computadoras IBM compatibles. Por otro lado, MacOS X es otra implementación de UNIX, pero con una interfaz propietaria llamada Aqua. Es el sistema que las elegantes Apple utilizan hoy en día. Además, toda la arquitectura de Internet está creada sobre UNIX y fue el sistema operativo que hizo posible su desarrollo. Los encaminadores (routers) de Internet, y la mayoría de los servidores que alojan los sitios Web, el correo electrónico, los archivos y otros servicios de Internet, son basados en UNIX. Como si esto fuera poco, todos los teléfonos móviles actuales tienen algo de Ritchie. Además de que iOS y Android están basados en UNIX, el lenguaje de programación JAVA está fuertemente inspirado en C, y funciona en todos los celulares. También cientos de electrodomésticos incluyen JAVA.
Y también es muy extendido en la Web. Casi todos los servicios de Webmail, Google, Twitter, Facebook poseen funcionalidades escritas en AJAX, una implementación de JavaScript que posee una sintaxis basada en C para crear contenidos dinámicos. Cada vez que se actualiza la información de una red social, lo que hay detrás es AJAX. Ni hablar de PHP, un lenguaje basado en C, con el que se desarrollan cientos de páginas y aplicaciones Web.
Por su parte, C es uno de los lenguajes de programación más utilizado en el mundo y aún sigue vigente. Un adiós a un verdadero grande de la informática, cuyos inventos revolucionan hasta hoy.