El 18 de marzo del 2000 realicé una nota bajo el título "El regreso de los higos" donde explicaba que la firma Agromax en 25 de Mayo realizaba los primeros envíos de higos frescos y secos al mercado y pensaba ir aumentando la producción hasta 2.000 toneladas. El emprendimiento estaba bajo el régimen de Promoción Agrícola y consistía en plantar 100 hectáreas para la obtención de higos frescos y secos. Las higueras de la variedad Adriático y Kadota fueron plantadas en 1996 y a los cuatro años aparecieron los primeros frutos. Como experiencia piloto se vendieron los primeros 500 cajones de 4 kilos cada uno de higos frescos al Mercado Central de Buenos Aires y de Mar del Plata y se estaban secando frutos al Sol para lograr el higo seco. Esta finca en ese momento se convertía en la propiedad con higueras de mayor extensión en el país.
Lamentablemente los objetivos no se cumplieron y el cultivo estuvo bajo abandono hasta que la propiedad fue adquirida el año pasado por la firma "Polo Pistachero San Juan" y que inaugurara allí una moderna planta procesadora de pistachos. Unas 42 hectáreas de las higueras que el recordado fruticultor enólogo Hugo Andrada produjera bajo vivero con estacas extraídas de plantas madres seleccionadas de la provincia de Catamarca bajo la supervisación del experto ingeniero agrónomo Carlos Plataviera, quedan hoy en pie.
Luis Semo, gerente de la firma que se hizo cargo de la finca, explicó que "nuestro objetivo era llegar a San Juan a producir pistachos y elegimos esta propiedad porque es ideal con suelo y clima para ello. Y estaban estas hectáreas de higueras abandonadas, no se veían las plantas por la basura que tenían. Bajo asesoramiento profesional realizamos en el invierno del año pasado una poda de renovación, eliminamos malezas y realizamos tratamientos contra cochinillas y ácaros y otras plagas a fin de comenzar la recuperación del cultivo. Y nos ha ido bien. Este año a punto de terminar la cosecha vamos a recolectar unas 270 toneladas de higos y ya hemos vendido toda la producción. Tengo entendido que antes de que compráramos la finca, los anteriores dueños sacaron 6 toneladas de higos frescos y 18 toneladas de higos secos".
Pistachos e higos
Polo Pistachero San Juan es un fideicomiso bajo el nombre de Finca Palos Blancos y que se instaló en 25 de Mayo con el fin de producir pistachos y en la finca ubicada en calles 4 y 25, cultiva junto a las hectáreas de higueras unas 60 hectáreas de pistachos. Allí además funciona una moderna planta procesadora de pistachos.
Semo comentó que el fuerte de la firma es el pistacho "pero estamos aprendiendo el negocio del higo. Este año le hemos vendido 60 toneladas de higo seco a la firma Pueblo Viejo ubicada en Albardón. Por otro lado a la fábrica de dulces Laboratorio Dewll de Alvear, Mendoza, le estamos vendiendo higos pintos en salmuera. Estos son higos que se cosechan cuando comienzan a pasar de verde al inicio de color, se los ubica en tambores de 125 kilos bajo salmuera al 18 %. Esto se hace así sólo con el objeto de que puedan entrar a Mendoza por el control fitosanitario y no haya peligro de portar la mosca de los frutos. Una vez en la fábrica se saca la salmuera y se los utiliza como higos en conservas. Para que tengan una idea se ha pagado 6 pesos el kilo de higo en salmuera y entre 4,5 a 5 pesos el kilo de higo seco. Toda esta experiencia la vamos a evaluar y seguramente buscaremos aumentar la producción pero con valor agregado. Hoy puedo decir lo importante que es para el departamento 25 de Mayo el cultivo del pistacho y la higuera. Estamos dando trabajo temporario diario a 150 personas en la cosecha más el personal permanente de la planta procesadora. Si bien es un negocio, no es menos importante para la empresa el desarrollo de las personas de la zona. Eso es muy gratificante".
La higuera produce dos frutos anuales: la breva en primavera y el higo en verano. Las variedades Kadota y Adriático producen muy pocas brevas. Estas variedades en plena producción pueden llegar a entregar 20.000 kilos de higos frescos por hectárea lo que se traduciría en unas 1.000 toneladas en plena producción que se alcanza con plantas de 15 años de edad. Esto explica la gran mano de obra que requiere el cultivo.
El higo seco se obtiene con secado directo al Sol. Aproximadamente de entre 2,5 a 3 kilos de higo fresco se obtiene un kilo de higo seco.
La cosecha se realiza en varias pasadas por cuanto desde diciembre hasta abril (primeras heladas) van cuajando y madurando los frutos. Se pueden realizar entre 6 a 8 pasadas. El manejo precosecha en este cultivo es muy importante para evitar tener frutos extraídos y partidos. En la cosecha hay índices que señalan el punto óptimo de recolección, como por ejemplo, al igual con las uvas con los grados Brix, pero en la práctica es muy valiosa la experiencia que adquiere el cosechador y el técnico para darse cuenta cuando es el momento oportuno. El porcentaje en los frutos supera los 30 grados Brix.
Para trabajar el higo fresco, el anterior dueño cosecho los higos a campo y los puso en bandejas chatas de plásticos y fueron llevados a precámara de frío a una temperatura de 10 grados centígrados y luego a una cámara de frío a 6 grados acondicionados en cajas con dos bandejas cada una pesando 4 kilogramos. La clave del éxito del higo fresco es mantener rigurosamente la cadena de frío.
Mercado interno
El mercado interno en la Argentina no está cubierto con la demanda de higos frescos, ni mucho menos con higos secos o pasas, o abrillantados, importando más de 500 toneladas anuales de higos.
La higuera es un frutal de base para el desarrollo de muchas economías como la de Grecia, Turquía, Chipre, entre otra. Los datos estadísticos no están muy actualizados pero podemos decir que el principal país productor de higo es Turquía, el cual, con alrededor de 260.000 toneladas anuales concentra el 22% de la cosecha mundial. El segundo país productor en volumen es Egipto, con unas 220.000 toneladas anuales, o sea, el 18% del total mundial.
No existen estadísticas oficiales con información actualizada sobre producción y superficie cultivada con higuera en Argentina. Las principales zonas productoras se encuentran en el noroeste del país, en la Región de Cuyo y en la provincia de Buenos Aires. En la década de los 70 se estimaba que la superficie cultivada con higueras en el país eran 1.000 hectáreas. A fines de los años 80 habían 155 hectáreas plantadas en toda Argentina. Hoy no hay datos precisos pero podemos pensar que este cultivo en 25 de Mayo es uno de los más extensos en el país.
La higuera es un cultivo de alta rentabilidad y rápido retorno. Se considera como unidad económica de cinco hectáreas para las condiciones de Cuyo.
"Veremos cómo nos va con el higo. Por el momento ya estamos exportando pistachos a Italia para fabricar confituras. El año pasado realizamos un primer embarque de 20 mil kilos de pistacho seco natural con cáscara. Entre la planta procesadora, las nuevas maquinarias, la difusión del producto, el moderno vivero que estamos construyendo en Zonda con semilla traída de Estados Unidos, el valor agregado al proyecto ronda hoy los 6 millones de dólares" explicó finalmente Luis Semo.