Antes de convertirse en el piloto más joven en ganar una carrera de Fórmula 1, Max Verstappen ya era un veterano acostumbrado a las polémicas que despiertan su edad. El domingo, con 18 años 7 meses y 15 días, ganó el Gran Premio de España de Fórmula 1 en su debut en el equipo Red Bull, es decir la primera vez con un monoplaza de primera línea.

Esa oportunidad llegó porque en la carrera anterior, el GP de Rusia, el local Daniil Kvyat había cometido un error que perjudicó también al alemán Sebastian Vettel (Ferrari), por lo que Red Bull decidió que Kvyat ‘regresara’ a la escudería satélite, Toro Rosso, y que lo reemplazara Verstappen, lo que despertó más de un comentario en el ambiente. ¿Era conveniente que a una promesa lo reemplace otra en tan poco tiempo?

Su padre, Jos Vertappen, fue piloto de Fórmula 1 entre 1994 y 2003, en el que dos podios figuran como sus máximos logros. Su madre es la campeona belga de karting Sophie Kumpen. De hecho, Max nació en Bélgica aunque su licencia para correr es holandesa. Y desde la cuna se fue formando. Llegó a ser campeón del mundo de karting y en Fórmula 3 consiguió 15 victorias en 43 presentaciones, lo que le valió que el programa de caza talentos de Red Bull lo incorporara primero y luego anunciara en agosto de 2014 que sería piloto titular en Toro Rosso desde 2015. A la edad en que en Argentina las personas pueden conseguir la licencia para conducir, Verstappen se convertía en el piloto más joven en debutar en la Máxima, con 17 años, 5 meses y 13 días, en el GP de Australia, superando al español Jaime Alguersuari, quien debutó en Fórmula 1 en 2009 con 19 años, 4 meses y 3 días.

Dos semanas después, en Malasia, el pibe se quedaría con otro récord y contestaba en la pista las dudas del ambiente si no se trataba de una estrategia de marketing de la escudería para obtener una dosis extra de presencia en los medios ya que Mercedes se presentaba como rey indiscutible y Ferrari como el aspirante a quebrar la hegemonía. En Malasia, Verstappen fue el piloto más joven en sumar puntos, con 17 años, 5 meses y 27 días, superando los 19 años, 10 meses y 18 días del récord de Kvyat el año anterior. ¿Un toque de fortuna? Verstappen sumó desde entonces en 13 de las 24 carreras que participó, hasta que Red Bull, viendo que Kvyat sólo había sumado un punto en este campeonato, decidió el enroque. La prensa especializada afirmo que Verstappen no perdió el control en la conferencia de prensa previa a la carrera de Barcelona, en la que estuvo sentado al lado de Kvyat. En la pista, los Mercedes se anulaban entre sí y el pibe soportó los embates de un viejo zorro como Kimi Raikkonen (Ferrari) durante 23 vueltas para ganar la carrera y desbancar como ganador más joven a Sebastian Vettel, uno de los tantos que elogió al holandés. Entre ellos, el de Niki Lauda fue llamativo: ‘No tengo ninguna respuesta, salvo quitarme el sombrero. Es el talento del siglo’. Vettel es por ahora el campeón más joven de la Fórmula 1, con 23 años. Otra motivación para Verstappen.