El 1 de enero de 2003, José Luis Gioja estuvo unas horas en la cúspide del poder político de Argentina. Debido a un viaje que tuvo que realizar el presidente Eduardo Duhalde, tuvo que reemplazarlo, ya que estaba a cargo provisionalmente del Senado y era el segundo en la línea sucesoria. Así se convirtió en el primer sanjuanino en estar al frente del país, aunque sea unas horas, después de Domingo Faustino Sarmiento. Esa posición reflejó el caudal político que cosechó en sus años como legislador y marcaría su nivel de proyección, el cual lo llevaría hasta la Gobernación de San Juan. Gioja volvería a la Casa Rosada 2 semanas después, durante otro viaje del mandatario nacional.
El primer día de aquel año, Duhalde viajaba en el Tango 01 a Brasil para asistir a la asunción del presidente Luis Inacio Lula Da Silva, por lo que Gioja debió salir temprano de San Juan para hacerse cargo de la Presidencia. En declaraciones a la prensa, aseguró que pasó el día +tomando mate con el edecán+. La trayectoria del actual Gobernador en la Cámara Alta, que fue el paso para llegar a la Casa Rosada, comenzó a gestarse cuando asumió como senador en 1995. Cinco años después alcanzó la jefatura del bloque justicialista y en las elecciones legislativas de 2001 fue elegido para ocupar nuevamente una banca en el Congreso.
En la gestión de Duhalde, Gioja fue ungido como presidente provisional del Senado (un virtual vicepresidente), luego de que Carlos Maqueda dejara ese cargo para convertirse en ministro de la Corte Suprema de Justicia. La elección del sanjuanino se produjo luego de un acuerdo en el PJ, que incluyó un pedido especial y personal del bonaerense.