La cefalea, denominación científica del dolor de cabeza, es quizás una de las afecciones más frecuentes del sistema nervioso, se calcula que más de la mitad de los adultos a nivel global las han padecido en algún momento de la vida. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 1 de cada 20 adultos padece dolor de cabeza todos o casi todos los días. Los pacientes con cefaleas tienen limitaciones significativas en las actividades cotidianas y laborales. Y sin embargo, la gente suele subestimar este problema y, en consecuencia, no buscar el tratamiento adecuado.

Se la clasifica en cefaleas primarias cuando el dolor es el síntoma principal y secundarias cuando éstas dependen de algún otro origen o patología.

Hay más de 100 tipos de cefaleas primarias distintas y más de 300 por causas secundarias. Pueden ser un síntoma de diferentes condiciones o una patología en sí misma. "Entre las cefaleas primarias más comunes se encuentran la migraña y la cefalea tensional", afirma Silvia Berner, médica jefa de Neurocirugía de la Clínica Santa Isabel.

La migraña consiste en una enfermedad neurológica compleja caracterizada por ataques recurrentes de dolor de cabeza muy intenso, ubicado en la mitad de la cabeza (hemicráneo) del lado izquierdo o del derecho, pulsátil (es decir, como un latido), que puede estar acompañado por vómitos, náuseas, mayor sensibilidad a la luz y al sonido. Estos síntomas varían entre los pacientes y en ocasiones entre las distintas crisis de un mismo paciente.

Otro tipo de cefalea es la llamada cefalea tensional en cuyo caso la sintomatología se circunscribe a un dolor que se extiende en la frente y a ambos lados de la cabeza, a modo de cinturón. Puede ir acompañado de una situación de pesadez o sensación de fuerte incomodidad. Este tipo de cefalea suele presentarse con mayor frecuencia en hombres y adultos jóvenes que se encuentran en condiciones de stress, ansiedad o angustia.

Las cefaleas secundarias constituyen un grupo mucho más extenso siendo la más frecuente la cefalea por consumo excesivo de fármacos. Esta patología causa deterioro de la calidad de vida y aumenta los costos económicos.

Cómo son

> Ataques severos

Los ataques de migraña pueden durar desde horas hasta dos o tres días. La mayoría de las personas no pueden desenvolverse normalmente durante un ataque, ya que quedan seriamente afectados. Durante las crisis, quienes la padecen se ven limitados para realizar actividades laborales, familiares, académicas y sociales.

> Mujeres y jóvenes

El tipo de cefalea al que se le llama migraña se da con mayor frecuencia en las mujeres y personas jóvenes, dado que se vincula con una cuestión hormonal y con la toma de anticonceptivos, según detallan los especialistas vinculados al tratamiento de este trastorno, y de acuerdo a la estadística de casos.

> Consulta urgente

Al presentarse dolor de cabeza la persona debe recurrir al médico, siempre. Es el profesional de la salud quien debe definir su origen, e indicar los estudios necesarios para descartar que detrás de ese síntoma no se oculte otra patología. Pero muy pocos concurren a la consulta y la mayoría opta por la automedicación.