El 15 de enero de 1944, a las 20,49, San Juan sería protagonista de la mayor tragedia en el país por una catástrofe natural. Fue el terremoto más destructivo y doloroso en la historia nacional. El fundamento: en 30 segundos destruyó la Ciudad sanjuanina y dejó como saldo 5.000 víctimas fatales. Pero también despertó la empatía y la solidaridad de toda la Argentina y marcó el resurgimiento de todo un pueblo.
La tarde noche transcurría tranquila sin que nada hiciera prever la tragedia. A la hora mencionada comenzó el terremoto que por su fuerte magnitud se hizo sentir en Córdoba, La Rioja, Mendoza y San Luis, y que en pocos segundos dejó un tendal de escombros y cadáveres, y un panorama desolador jamás antes visto.
Durante el terremoto de 1944 la Iglesia Catedral sufrió daños irreparables y tuvo que ser derrumbada por completo.
Según los datos proporcionados luego de la tragedia, el 85% de las edificaciones de ese entonces quedó totalmente destruido debido a la precariedad de las construcciones. Es que en esa época la mayoría de casas y edificios eran de adobe y sin ningún tipo de refuerzos para soportar los movimientos sísmicos. Este derrumbe fue el que ocasionó la muerte de más de 5.000 personas, sin contar los heridos. A raíz de estas muertes también quedó como saldo un sinnúmero de niños huérfanos que fueron trasladados a Mendoza y Buenos Aires, donde les dieron asilo.
A pesar de lo trágico, este terremoto también tuvo su lado positivo que se resume en dos palabras: solidaridad y resurgimiento.
A pocas horas de ocurrida la tragedia comenzó a llegar ayuda nacional e internacional. Desde Mendoza arribaron 2 trenes con personal sanitario, medicamentos y hasta voluntarios para donar sangre. Colaboración que también llegó desde otras provincias como Córdoba, La Rioja, San Luis, Salta y Santa Fe, y hasta de Chile.
Tras el levantamiento de escombros y de cadáveres, y de terminar de derrumbar los edificios dañados que representaban un peligro, comenzó el plan de reconstrucción y la recaudación de fondos para este fin. En este marco, el Ejecutivo Nacional organizó una colecta con la que se recaudó 28 millones de pesos. Y en 1947 se creó el Consejo de Reconstrucción de San Juan, que creó y puso en marcha el código de edificación sismorresistente aún vigente.
La Ciudad de San Juan debió ser reconstruida por completo, una tarea que llevó casi dos décadas.
Ficha técnica
Fecha:15 de enero de 1944.
Epicentro:20 kilómetros al Norte de la ciudad de San Juan, en La Laja, Albardón.
Intensidad: IX en Escala Mercalli.
Magnitud:7,8 grados en Escala Richter.
Zona más afectada:Ciudad de San Juan, Albardón, Angaco, Ullum, Chimbas, San Martín y Caucete.
Cantidad de víctimas fatales:más de 5.000.
Heridos: alrededor de 1.100 heridos de gravedad.