Cuando habían pasado ya 33 años del terremoto de 1944, los sanjuaninos volvieron a protagonizar escenas de terror por un fenómeno natural que también provocó pérdida de vidas y bienes materiales. El 23 de noviembre de 1977, un sismo de gran intensidad y magnitud arrasó la ciudad de Caucete y zonas aledañas, dejando como saldo 65 víctimas fatales y unos 300 heridos, pese a que el movimiento telúrico fue doble y con escasos segundos de diferencia uno de otro. El nivel menor de daño se debió a que en San Juan una gran parte de las viviendas de entonces ya estaban construidas con características sismorresistentes, con el aprendizaje que había dejado la tragedia del "44.
A las 6,26 se produjo el primer sismo que despertó y alertó a los sanjuaninos que, de todos modos, no tuvieron demasiado tiempo para protegerse. Es que 20 segundos después se produjo un segundo sacudón de similar fuerza que terminó de derrumbar algunas casas que quedaban en pie. La ciudad de Caucete quedó en el suelo, tras haber sido epicentro del terremoto. Pese al derrumbe edilicio que también afectó a otros departamentos, la cantidad de víctimas fatales fue ínfima con respecto a las 5.000 que dejó el terremoto de 1944.
Cabe recordar que a raíz de este trágico hecho de la década del ’40 surgió el Consejo de Reconstrucción de San Juan y comenzó a regir el Código de Edificación que estableció las normas de construcción para lograr edificios sismorresistentes.
Por la cantidad de escuelas dañadas por el terremoto, el Gobierno clausuró ese ciclo lectivo por adelantado.
Ya en 1977, la Ciudad de San Juan contaba con flamantes edificaciones acordes con los nuevos lineamientos de construcción por lo que no sufrieron graves daños.
Los mayores problemas estructurales se dieron en las viviendas de la ciudad de Caucete y de las zonas aledañas que eran de adobe y sin ninguna medida de seguridad contra los sismos.
En materia de estructura social, este terremoto dejó 142 millones de dólares en pérdidas: edificios públicos, viviendas y redes de agua potable se vieron gravemente afectados. Pero también generó la solidaridad de todo el país con la provincia. En ese contexto, la fecha del 23 de noviembre fue establecida por decreto del Poder Ejecutivo Nacional como el Día Nacional de la Defensa Civil, a modo de reconocimiento a quienes trabajan en silencio para aliviar el sufrimiento ajeno así como un estímulo a la ciudadanía para la realización de acciones en defensa del bien común.
Ficha técnica
Fecha:23 de noviembre de 1977.
Epicentro:Noreste de la sierra de Pie de Palo, departamento Caucete.
Intensidad:IX en Escala Mercalli.
Magnitud:6,6 grados y posteriormente 7,4 en Escala Richter.
Zona más afectada:Caucete, San Martín, Pocito, 9 de Julio, Sarmiento, Médano de Oro (Rawson) y Las Casuarinas (25 de Mayo).
Cantidad de víctimas fatales:alrededor de 65.
Heridos: alrededor de 300 heridos con diferente gravedad.