La semana pasada, los ebooks se convirtieron en noticia cuando la Asociación de Editores Norteamericanos informó que, por primera vez, los beneficios por ventas de libros digitales superaron a los de tapa dura. Si bien el liderazgo sigue siendo de las ediciones de tapa blanda o "de bolsillo", los ebooks llegaron para quedarse y ya han comenzado a convertirse en un segmento tentador para las editoriales.
El término ebook proviene de la contracción de "electronic book" y fue acuñado en la misma época que e-mail o e-commerce. Este nombre ha generado cierta ambigüedad ya que a veces se denomina ebook tanto a la publicación digital, los textos, como a los dispositivos que se utilizan para almacenar y visualizar dichos textos. Sin embargo, la costumbre más difundida es llamar "ebook" a los textos editados y distribuidos digitalmente y "lectores" a los dispositivos y programas utilizados para su visualización.
Los ebooks se presentan con una amplia variedad de contenidos. Además de libros, podemos encontrar cuentos, revistas, manuales de instrucciones y cómics, entre otros. Por otro lado, también existe una gran diversidad de formatos empleados para producir publicaciones digitales, pero no todos son tan populares. La extensión del archivo -se llama así a las tres o cuatro últimas letras del nombre, después del punto- indican el formato del mismo y entre los más difundidos están los siguientes, ordenados según su complejidad y utilidad.
txt – Se denominan de "texto plano", es decir que sólo contienen letras y números sin ningún tipo de formato.
rtf – Similares a los anteriores, pero con algo de formato (negritas, títulos resaltados, márgenes).
doc – Formato de archivos creados con Microsoft Word. Pueden contener formato, imágenes y sobre todo una estructura interna que facilite la navegación dentro del documento como índices, referencias cruzadas y vínculos internos o a otros documentos.
pdf – Es un formato muy conocido y difundido. Tiene las mismas características que el doc, aunque no precisa de un software propietario para visualizarlo (puede verse con cualquier lector de pdf como Adobe, FoxIt o Sumatra, todos gratuitos).
Los mencionados formatos no son muy específicos para la distribución de ebooks, sin embargo por ser muy comunes en los entornos "de escritorio", hay mucho material publicado.
html – Formato propio de la web. Resulta un ambiente conocido para los usuarios de internet y por tanto algunas editoriales y otras instituciones han comenzado a publicar contenido "navegable" en este formato.
lit – Es uno de los formatos más antiguos, creado en el año 2000 y se lee con Microsoft Reader, una aplicación gratuita.
ePub – Es un formato libre basado en tres estándares de código abierto. Esto significa que cumple unos estándares, que no está sujeto a disposiciones arbitrarias de ninguna empresa, y, por ello se esperaría que no tuviera ningún problema de perdurar. Es por esto que los libros en este formato pueden funcionar indistintamente en diferentes lectores.
mobi – Mobipocket es el formato nativo del eReader Kindle (un lector de libros electrónicos que permite comprar, almacenar y leer libros digitalizados, creado por la tienda virtual Amazon.com). Si bien es un formato propietario, pueden encontrarse y descargarse ebooks en formato mobi libres de "DRM", nombre que reciben los derechos de uso y copia aplicables a contenidos multimedia.