La innovación tecnológica es una arista fundamental en el desarrollo de las diferentes industrias en materia de celeridad de trabajos y disminución de costos. En este contexto, la actividad minera no es la excepción. Uno de los ejemplos más recientes es el trabajo realizado por el Centro de Investigaciones Espaciales de la Universidad de Leicester.

Este centro de estudios de avanzada se encuentra desarrollando un analizador portátil de minerales que examinaría las muestras sin requerir grandes cantidades, ni trabajos de campo previos y brindaría resultados en un lapso de dos minutos. Esta herramienta pionera en el uso rayos X para detectar recursos minerales podría revolucionar la actividad minera exploratoria en materia de tiempos y costos. Ya que actualmente las tareas exploratorias de la industria minera requieren una gran inversión en materia de perforación, análisis químico del mineral y preparación del terreno a analizar.

Según explicó Graeme Hansford, director del Centro de Investigaciones, este analizador permitirá la identificación rápida de minerales y su cuantificación en el campo a través de una combinación de difracción de rayos X (DRX) y fluorescencia de rayos X (XRF).

“El nuevo método de difracción de rayos X fue inventado en la Universidad de Leicester. Inicialmente fue creado para el desarrollo de la investigación espacial. Pero luego intentamos mezclar la difracción con la fluorescencia, obteniendo resultados impensados y de gran potencialidad para otras industrias”, explicó Hansford.

El gran avance que traerá aparejado el analizador portátil será la posibilidad de ejercer trabajos exploratorios mineros sin necesidad de preparación previa del terreno y de manera muy rápida. Simplicidad, celeridad y bajo costo son elementos básicos sobre los cuales se sustenta esta nueva herramienta. Proponiendo enormes facilidades durante las primeras etapas exploratorias de toda actividad minera.

“Es muy gratificante para mí ver el desarrollo de esta novedosa técnica de DRX, desde la concepción inicial hasta los cálculos teóricos y modelos de demostración experimental”, dijo Hansford. “El próximo paso es desarrollar su potencial comercial, estoy muy emocionado de estar trabajando en el desarrollo de un instrumento de mano”, algo que está haciendo en colaboración con la empresa Bruker Elemental, un líder en la fabricación de instrumentos portátiles con tecnología XRF, desde hace tiempo enfocada al sector minero. Por su parte, Alexander Seyfarth, director de producto Senior de Bruker Elemental, dijo que el nuevo sistema que están desarrollando junto a Hansford “traerá nuevas capacidades de medición a nuestro equipo manual. En muchos casos, además del análisis elemental, el sistema proporcionará información sobre la cristalografía de la muestra” (la cristalografía es el estudio del crecimiento, la forma y la geometría de cristales que se forman en la tierra).

Hansford concibió la técnica de difracción de rayos X a principios de 2010, cuando trataba de encontrar la manera de aplicar XRD a aplicaciones espaciales, por ejemplo en la superficie de Marte o en algún asteroide. La idea originar del profesional era poder aplicar esta gama de rayos sin la necesidad de preparación alguna de las muestras. Esto posteriormente derivó en la idea de aplicarlo en las tareas de estudio y reconocimiento de minerales y rocas que se realizan en la tierra mediante la explotación minera. La nueva herramienta al parecer causaría una revolución en las tareas exploratorias de la industria extractiva, ya que no resulta parecida en “especificidad ni precisión” a ningún otro aparato similar utilizado anteriormente. Sin embargo, todavía no se conoce su valor o la futura forma de comercialización.