Muchas de las plantas ornamentales que comúnmente se encuentran en parques públicos, jardines o incluso en el interior de la propia vivienda, son un riesgo para la salud debido a su potencial toxicidad.
La reacción más grave se produce por la ingesta de alguna de sus partes, pero también hay lesiones de variada gravedad por contacto directo o por medio de partículas o sustancias que se desprenden o expelen estas plantas. Estas intoxicaciones pueden ser serias en adultos, pero son de alta gravedad en niños, ya que mínimas concentraciones de estas sustancias si son ingeridas por un niño, pueden producir efectos fatales en determinadas circunstancias.
Los elementos químicos perjudiciales son principalmente alcaloides, glucósidos, resinas, taninos, alcoholes, fitotoxinas, nitritos, sustancias fotosensibilizantes y oxalatos de calcio, y pueden encontrarse en semillas, frutos, flores, hojas, tallos, raíces o cortezas.
La mayoría de las plantas presentan toxinas, incluso muchas de las plantas que se consumen las tienen en alguna de sus partes y/o etapa de crecimiento, pero no dañan porque, o no se ingieren (por ejemplo las hojas de la zanahoria o la papa) o se consumen luego de la cocción que transforma las sustancias dañinas en inocuas (por ejemplo berenjenas).
Para establecer un grado de peligrosidad se describen 4 categorías:
-Grado 1: Planta extremadamente tóxica, reconocida como causante de lesiones, invalidez permanente y en algunos casos muerte. Preferentemente no debe cultivarse.
-Grado 2: Potencialmente tóxica dependiendo del nivel de exposición. No debe ser cultivada en jardines ni parques infantiles y la aproximación a ellas debe restringirse en los hogares con bebes o niños pequeños (incluyendo las casas que los niños pueden visitar). Se recomienda hacerles un vallado o cerca en áreas donde jueguen los pequeños, y la vigilancia rigurosa de padres o cuidadores.
-Grado 3: Planta que irrita la piel o los ojos con su savia, espinas, aguijones o pelos urticantes. Mantener fuera del alcance de bebes y niños, y en caso de manipularlas usar protección adecuada.
-Grado 4: El polen o el perfume de esta planta puede causar problemas respiratorios. Es enemiga de personas asmáticas y alérgicas.