El polémico escritor Salman Rushdie fue apuñalado ayer en EEUU cuando iba a intervenir en un debate sobre las ciudades que ofrecen asilo a escritores perseguidos. Fue trasladado a un hospital y se desconocía su estado de salud.

Rushdie es un escritor y ensayista británico-estadounidense de origen indio, y un destacado vocero de la libertad de expresión y las causas liberales. Sus dos novelas más famosas son Hijos de la medianoche (1981) y Los versos satánicos (1988). Esta última fue considerada blasfema por musulmanes.

En 1989, el entonces líder de Irán, el fallecido ayatollah Ruhollah Jomeini, emitió una fatwa, o edicto, pidiendo la muerte de Rushdie.

Rushdie, que reside en Nueva York desde el 2000, tenía previsto participar en una conferencia organizada por City of Asylum para hablar sobre "su experiencia como artista exiliado en EEUU".

Antes de ser apuñalado en el cuello, Rushdie se disponía a dar una conferencia en el oeste de Nueva York ayer antes del mediodía estadounidense.

Un reportero fue testigo de cómo un hombre se enfrentó a Rushdie en el escenario de la Institución Chautauqua y comenzó a apuñalarlo. El autor, de 75 años, cayó al suelo.

La Institución Chautauqua, en un rincón rural de Nueva York, es conocida por sus conferencias de verano. Rushdie ya ha hablado allí antes.

Rushdie nació en Bombay y tiene actualmente doble nacionalidad británica y estadounidense. Tras ser agredido, fue trasladado en helicóptero a un hospital, y se desconoce por el momento su estado.

El agresor, que fue inmediatamente detenido, es un joven identificado por la policía como Hadi Matar, de 24 años y residente en Nueva Jersey, quien cinco horas después de su detención aún no había revelado los motivos del ataque, según un portavoz de la policía.

La gobernadora Kathy Hochul confirmó dos horas después del suceso que Rushdie seguía vivo, aunque no dio detalles de su estado. Pero seis horas después de los hechos el escritor seguía en el quirófano del Hospital Eire de Pensilvania, lo que puede dar una idea de la gravedad de su estado. Recibió 'al menos una puñalada en el cuello y otra en el abdomen', dijo el portavoz policial. A las 11 de la mañana el atacante se abalanzó y lo agredió con una navaja o cuchillo.

Rushdie, eterno aspirante al Nobel, nació el 19 de junio de 1947 y cuenta con un título de 'Sir' concedido por la Reina de Inglaterra. Según su agente, estaba conectado a un respirador y no podía hablar.

El régimen iraní había ofrecido una recompensa de más de tres millones de dólares a cualquiera que matase al escritor, nacido en el seno de una acomodada familia musulmana, si bien el escritor se alejó de la religión hasta considerarse un ateo militante.

Los versos satánicos son considerados una supuesta 'inspiración satánica' que Mahoma (fundador de la religión musulmana) confundió con palabras sagradas.

Rushdie ha sido un feroz crítico de la religión. Ha criticado la opresión y la violencia en su India natal. El moderador del evento también fue atacado ayer y sufrió una lesión menor en la cabeza, dijo la policía. Las amenazas de muerte y la recompensa habían llevado a Rushdie a esconderse bajo un programa de protección del gobierno británico, que incluía una guardia armada. Rushdie emergió después de nueve años de reclusión y reanudó con cautela sus apariciones públicas, manteniendo su crítica abierta al extremismo religioso.

• 'La sangre le cubría ojos y mejillas'

Un portavoz policial dijo que Rushdie fue atendido en un primer momento por un médico presente en la conferencia, antes de ser evacuados con un helicóptero al hospital.

El diario The New York Times habló con un testigo, Roger Warner, que había asistido al acto y que vio cómo un hombre alto y delgado saltó al escenario y golpeó a Rushdie tres o cuatro veces en la cara, y entonces vio la sangre: 'Estaba cubierto de sangre, y había sangre derramándose por todo el suelo. La sangre le cubría los ojos y las mejillas', dijo.

El otro herido fue Henry Reese, el moderador del acto, que es presidente de City of Asylum en Pittsburg.

Rushdie cayó al suelo y luego fue rodeado por un pequeño grupo de personas que le sujetaron las piernas, al parecer para enviar más sangre a la parte superior del cuerpo.