La misión Insight de la NASA, que tiene como objetivo analizar el "corazón de Marte", despegó ayer con éxito desde el Space Launch Complex-3 en la Base Aérea Vandenberg en California, convirtiéndose así en la primera vez que se lanza una misión planetaria desde la costa oeste de Estados Unidos, informaron fuentes locales.

El cohete United Launch Alliance Atlas V 401 lleva en su interior el vehículo robótico que será el encargado de explorar el núcleo de Marte con el objetivo de ampliar el conocimiento sobre su formación y el de otros planetas rocosos, como la Tierra.

El lanzamiento se produjo sin incidentes a las 04:05 hora local (08:05 hora argentina) y se espera que Insight amartice en el Planeta Rojo el próximo 26 de noviembre. Esta es la primera vez que una misión espacial tiene como único objetivo analizar las entrañas del segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, después de Mercurio.

Hasta ahora, las misiones a Marte capturaron imágenes de la superficie, han estudiado rocas, excavado en la tierra y buscado pistas sobre el agua que alguna vez fluyó en Marte, pero nunca se ha indagado en su interior.

"El 99,9% de este planeta nunca se observó antes. Vamos a ir a estudiarlo con nuestro sismómetro y nuestra sonda de flujo de calor por primera vez", señaló Bruce Banerdt, principal investigador de Insight, en un encuentro con los medios, previo al lanzamiento.

Para el director de ciencias planetarias de la NASA (la agencia espacial estadounidense), Jim Green, esta misión planetaria "fantástica" ayudará a la humanidad a comprender la composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte y dará una idea de cómo se originó el Sistema Solar hace aproximadamente 4.600 millones años.

La misión, que durará casi dos años y que recorrerá los 485 millones de kilómetros que separan la Tierra y Marte, está financiada y coordinada en su mayor parte por EEUU, pero también participaron diferentes países europeos: Alemania y Francia, sobre todo, y también otros como España.

En total, Estados Unidos invertirá 813 millones de dólares, mientras que entre Alemania y Francia sumarán alrededor de 180 millones en las investigaciones del proyecto.

Insight describirá el tamaño, la composición y el estado del núcleo del planeta rojo, el espesor y la estructura de su corteza y manto, y el estado térmico de su interior. Además, el robot geofísico también analizará la actividad sísmica de Marte y la frecuencia en la que el planeta recibe impactos de meteoritos.

Inicialmente, la exploración Insight debía haberse lanzado en marzo de 2016, pero una fuga en la cámara de vacío que rodeaba el sismómetro del módulo de aterrizaje forzó entonces el retraso y la

posterior cancelación de la misión, que durará casi dos años.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha tenido que esperar dos años para volver a tratar de poner en órbita a Insight porque Marte y la Tierra se alinean correctamente para misiones interplanetarias una vez cada 26 meses, y el problema con la cámara de vacío no se pudo arreglar antes. En caso de que el trayecto espacial salga según lo previsto y sin contratiempos, la fecha estimada de amartizaje es el próximo 26 de noviembre.

Es la primera vez que una misión espacial analizará las entrañas de Marte.

La sonda Mars Insight brindó a los residentes que se levantaron muy temprano el espectáculo luminoso de la primera nave espacial interplanetaria estadounidense que se lanza sobre el Pacífico.

El módulo robótico era trasladado por la NASA sobre el poderoso Atlas 5 de 19 pisos de altura de la flota de United Launch Alliance, un emprendimiento conjunto de Lockheed Martin Corp y Boeing Co.

Según lo previsto, el Insight iba a amartizar sobre una llanura plana y regular cerca del ecuador del planeta, llamada Elysium Planitia. Eso colocará al Insight aproximadamente a unos 600 kilómetros de la zona de aterrizaje en 2012 del rover Curiosity.

Una vez en su destino, Insight, propulsado por energía solar, pasará dos años -o cerca de un año marciano- sondeando las profundidades del interior del planeta. Mediante los instrumentos del Insight, los científicos esperan poder observar entre una docena y 100 sismos marcianos en el transcurso de la misión, que producirán datos para ayudarlos a deducir la profundidad, densidad y composición del núcleo de Marte, el manto rocoso que lo rodea y su capa más superficial, la corteza.

Fuentes: Télam, Reuters y Efe