Con 18 pilotos argentinos en cinco categorías, dos de ellos campeones en ediciones pasadas, el 45´ Rally Dakar encenderá sus máquinas hoy en Arabia Saudita para recorrer un total de 8.549 kilómetros (4.706 cronometrados), divididos en 14 etapas hasta el próximo 15 de enero.

La competencia más extrema del mundo motor se iniciará con un prólogo de 11 kilómetros que tendrá lugar en el Sea Camp, a orillas del Mar Rojo y al oeste de la ciudad de Al"Ula, con el objetivo de determinar el orden de salida de la etapa 1 prevista el primer día de 2023.

Ese segmento de 603 kilómetros (368 km especiales) estará compuesto por un camino de arena y piedras en forma de bucle con partida y llegada en Hail, que dará paso a las dunas hasta el final de la prueba.

Tal cual sucede desde que se mudó a Arabia, el Dakar no contará con sanjuaninos.

El Dakar, que se disputará por cuarto año consecutivo en territorio árabe tras su salida de Sudamérica, tendrá un circuito más difícil que en las ediciones pasada, según su director deportivo, el francés David Castera.

La competencia comenzará en el Mar Rojo y terminará en Dammam, sobre el golfo arábigo, después de dos semanas con características diferentes. En la primera, las etapas serán extensas, con un promedio superior a los 400 km crono, y en la segunda bajará considerablemente la distancia pero sobre un terreno desconocido que podrá a prueba la destreza y la resistencia de los pilotos. Se trata del desierto de Rub Al Khali, también llamado "Empty Quarter", una región vacía, sin registro de vida, con una superficie de 650.000 kilómetros cuadrados, cubiertos sólo por arena, con dunas que alcanzan los 250 metros de altura. Allí se producirá una maratón de 458 kilómetros especiales, divididos en dos etapas: la undécima, el jueves 12 de enero, y la duodécima, al día siguiente.

Un cambio en este Dakar será que los pilotos de motos no podrán reengancharse en la carrera si la abandonan, tal como sucedió el año pasado con el salteño Kevin Benavides. Desde ahora, cualquier falla mecánica o accidente significará el abandono.

• Un cambio importante: el bonus

El Rally introdujo algunas modificaciones reglamentarias, con un bonus de tiempo como principal novedad. Los ganadores de las etapas sentían que su victoria previa los ponía en desventaja para la jornada posterior al tener que abrir el recorrido y con ello estar más expuestos a perder la ruta. A su vez, la huella que producían como cabeza de pelotón podía servir de referencia al resto de los competidores para achicar la diferencia de tiempo. Entonces, la organización decidió premiar a los encargados de abrir la ruta con un bonus de tiempo en caso que se mantengan al frente: 1.5 segundos por kilómetro para el primero, 1 segundo/km para el segundo y 0.5 segundos/km al tercero. Este beneficio regirá desde la salida hasta la primera parada (aproximadamente unos 200 km). De modo que si el ganador del día previo mantiene la primera posición durante ese tramo podrá acreditarse hasta cinco minutos a su favor en la general.