Boca, flamante campeón de la Copa Argentina, despedirá el año hoy (14 horas, por TNT Sports) en un amistoso ante Barcelona de España, que se jugará en Arabia Saudita como homenaje a Diego Armando Maradona, a poco más de un año de su fallecimiento.

La Maradona Cup, como la denominaron sus organizadores, se disputará en el estadio Mrsool Park, con capacidad para 25.000 personas y situado en la capital Riyadh.

Boca viajó a la capital saudí con su plantel completo después de cerrar de buena manera su competencia oficial 2021, en la que sumó dos títulos y llegó a la estrella número 71 a lo largo de su historia.

Al margen de los cuestionamientos recibidos por su proyecto futbolístico, el "Xeneize" levantó la Copa Diego Maradona con Miguel Ángel Russo como DT, luego de vencer por penales a Banfield en San Juan, y la semana pasada abrochó la Copa Argentina, con triunfo por la misma vía ante Talleres de Córdoba en Santiago del Estero, lo que significó el primer título de la era de Sebastián Battaglia.

Esas dos conquistas y la reciente goleada sobre Central Córdoba (8-1) en la Bombonera, en la previa del Día del Hincha (12-12), fundaron un clima festivo en el plantel boquense, que viajó a Medio Oriente encabezado por el máximo responsable del Fútbol Profesional, Juan Román Riquelme.

Aunque no se oficializó, Boca y Barcelona habrían cobrado cada uno 2 millones de euros por el partido.

Durante la estadía en Riyadh se espera que el ídolo-dirigente y Battaglia tomen contacto para avanzar en la renovación del contrato. El exmediocampista central, al tomar el mando del plantel profesional en agosto tras la salida de Russo, firmó su vínculo hasta el próximo 31 de diciembre.

El equipo catalán", dirigido por Xavi, vive una realidad sombría: se distancia a 18 puntos del líder Real Madrid en LaLiga y ocupa el octavo lugar, fuera de la zona de acceso a las copas internacionales. La semana pasada, quedó eliminado de la fase de grupos de la Liga de Campeones y pasó a la Liga de Europa, en la que enfrentará a Napoli de Italia en octavos de final.

Antes del inicio del partido en el Mrsool Park, donde estarán presentes Dalma y Gianinna, las hijas del astro, habrá una proyección de un cortometraje documental. Maradona pasó de Boca a Barcelona a mediados de 1982, después del Mundial de España, cuando se oficializó su transferencia en 1.200 millones de pesetas (hoy equivalente a 7,2 millones de euros), una cifra récord para la época.

En el "Xeneize", Diego jugó en dos ciclos: el primero en la temporada 1981/82 cuando el equipo se alzó con el Campeonato Metropolitano de 1981, y el segundo en 1995-1998, que marcó su retiro como futbolista profesional.

Su vínculo con Barcelona fue de dos temporadas, la 1982/83 y la 1983/84, en las que disputó un total de 58 partidos y conquistó tres títulos: Copa del Rey, Copa de la Liga y la Supercopa de España. Boca y Barcelona jugarán por primera vez en Medio Oriente pero lo hicieron otras diez veces, la última por el Trofeo Joan Gamper en Barcelona, en 2018, en un partido que terminó 3-0 en favor de los españoles con un tanto de Lionel Messi.

En el historial general, Boca se impuso cinco veces, Barcelona 4 y empataron el restante. La última victoria del club argentino (3-2) fue en un amistoso disputado el 11 de agosto de 1999 en Alicante.

Sebastián Battaglia y Carlos Izquierdoz, entrenador y defensor de Boca, elogiaron ayer a Diego Maradona y prometieron "dar lo mejor" para llevarse el trofeo Maradona Cup. "Significa mucho para nosotros, por eso queremos agradecer a todos los que estuvieron detrás este evento", señaló Battaglia, quien dirigirá por primera vez a Boca fuera del país. "Va a ser un partido muy difícil. Enfrente habrá un rival como el Barcelona y lo vamos a dejar todo en la cancha", dijo el entrenador.

Izquierdoz, por su parte, destacó la figura del mejor futbolista de la historia: "Maradona significa mucho para nosotros, ganó un Mundial y para muchos de nosotros fue un ídolo de nuestra infancia", contó.

• Alves y Xavi, a puro elogio

Dani Alves y Xavi Hernández, defensor y entrenador del Barcelona, destacaron la figura de Diego Maradona en el marco de la participación del conjunto "culé" en la copa que lleva el nombre del astro argentino.

"Será especial hacer un homenaje a uno de los mejores de la historia del fútbol y poder participar", declaró el defensor brasileño en conferencia de prensa.

Alves, de 38 años, había tenido un cruce verbal con Diego Maradona tras haber criticado al "Pelusa" por el gol con la mano que le convirtió a Inglaterra en los cuartos de final del Mundial de México 1986. Igualmente, el experimentado lateral siempre profesó su amor por la camiseta xeneize e incluso en más de una ocasión aseguró que la Bombonera era "el Templo del fútbol mundial".

El entrenador del equipo catalán, Xavi, también resaltó el legado de Maradona, a quien catalogó como "uno de los grandes futbolistas de la historia" del fútbol mundial.

"Maradona es uno de los grandes futbolistas de la historia que nos emocionó a todos y para nosotros es un honor estar aquí y jugar contra Boca", opinó.