Hace 20 años los sanjuaninos cambiaban para siempre su forma de hacer las compras. Por primera vez en la historia se instalaba en la provincia un hipermercado con paseo comercial. El 29 de septiembre de 1999, el Híper Libertad abría sus puertas, provocando un verdadero cimbronazo en los locales céntricos, que mostraron una notoria caída en sus ventas, especialmente durante las primeras semanas.   

Ubicado sobre el lateral de Circunvalación, entre Scalabrini Ortíz y Sargento Cabral, Desamparados, fue inaugurado con una superficie cubierta de 30 mil metros cuadrados, de los cuáles 8.200 correspondían sólo al salón de ventas, triplicando en tamaño al supermercado más grande montado en ese momento en San Juan.

Además, la galería techada contaba con locales como Farmacia Echegaray, CTI Móvil, Unimac, Banco San Juan, Saúl Saidel, Mario Zini y motos Lucero. También tenía un kiosco de diarios y revistas y hasta una tienda de mascotas.

Por su descomunal tamaño, el patio de comidas era toda una novedad. Con capacidad para unas 800 personas sentadas y con los fast food y la mítica parrilla Las Leñas, comer después de hacer las compras se volvió habitual. Si bien Vea ya contaba con este servicio, la variedad en la oferta atraía a cientos de personas por día y muchas veces, conseguir una silla vacía era toda una odisea.

Meses antes de la inauguración, los terrenos cercanos al híper se revalorizaron hasta cuatro veces más.

Luego de superar la declaración de impacto ambiental, el hipermercado comenzó a construirse a finales de 1998, finalizando un año después. La firma, originaria de Córdoba, invirtió 20 millones de dólares en el emplazamiento, convirtiéndose en la octava sucursal de la cadena Libertad. “San Juan podrá disfrutar de un centro comercial que estará  a la altura de los mejores del mundo. Todo lo que el cliente se imagina estará en el híper con precios realmente competitivos y sorprendentes”, decían los directivos del Grupo Casino, dueños de Libertad.

En la edificación trabajaron 420 personas, 95 por ciento sanjuaninos. El área de entretenimientos destinada a los más pequeños de la familia estuvo a cargo de Crucijuegos. Además, después los más grandes pudieron contar con un bowling, desaparecido en la  actualidad.

Los temores iniciales

Con justa razón, los comerciantes locales mostraron gran preocupación por la instalación de este gigante. Consultados por DIARIO DE CUYO, la gran mayoría coincidió en el temor que podría originar la merma en las ventas. "Incidirá en las ventas porque ellos manejan otros precios", "la gente acudirá allí por las ofertas de inauguración", "se notarán caídas de en un 15 o 20%", repetían una y otra vez. 

Las grandes promociones y precios bajísimos de las pimeras semanas hicieron que el público se volcara masivamente hasta el Libertad. Sin embargo, las cosas se fueron acomodando con el correr del tiempo.  

Se estima que Libertad tiene unos 400 mil visitantes por mes.

Nuevas inauguraciones

Con el correr del tiempo, se fueron sumando locales. Primero fue el turno de la casa de electrodomésticos Planet.com y luego llegó lo más esperado: los cines. Abrieron en octubre de 2003. ‘La Liga Extraordinaria’ y la argentina ‘Valentino’ fueron las primeras películas que se proyectaron en el Holyday Cinema. Eran 8 salas en total, con pantallas de alta definición, sonido dolby y butacas reclinables. Cada sala tenía una capacidad de entre 180 y 200 personas. Al estar montadas en un primer piso, la gente podía acceder fácilmente por ascensor y escalera mecánica.

Ya en 2005 eliminaron el Híper Casa, ampliando la galería comercial, con más locales. En ese año, el lugar comenzó a adquirir formato similar a un shopping, con 19 comercios nuevos de vestimenta, calzado, accesorios y perfumería, entre otras cosas. Además, colocaron un sistema de aire acondicionado, música funcional y ampliaron el estacionamiento para otros 1500 vehículos. También instalaron detectores de humo, red de hidratantes, matafuegos y salidas de emergencia.

En 2007, el paseo comercial pasó a llamarse "Paseo Libertad" y hubo cambio de logo. La última gran remodelación ocurrió hace dos años, cuando de 120 negocios pasaron a 150, marcando un crecimiento del 30%. Además, fue la apertura del gigante gastronómico Burger King.

Grupo Casino

El Grupo Casino, propietario de Libertad, nació en 1898. En ese entonces inauguró los dos primeros almacenes y posteriormente se extendió a otras regiones de ese país. El 1939 ya sumaba casi 1700 tiendas. En la década del 60' inauguró el primer supermercado y en los 70' el primer híper. Luego desembarcó en Argentina comprando la mayor parte del paquete accionario de la cadena Libertad.

A mediados de 2015 el grupo francés le cedió el 100% de las 27 filiales de la cadena con presencia en 9 provincias a su filial colombiana Éxito, quien está realizando este lavado de cara con la intención de convertir el centro comercial en un shopping con supermercado. Por ello también cambiará su nombre para denominarse "Paseo San Juan".